武帝劉徹承文景之后，繼續(xù)中央集權(quán)。公元前１２７年飭諸侯推恩分子弟邑，令各條上。１２２年又由削藩引起淮南王和江都王反叛，削平之后，“列侯豪杰死數(shù)萬”。公元前１１２年又因諸侯供奉皇室的酬金成色不合及不如額，奪爵者１０６人。自高祖以來封侯者至此罷免殆盡。而武帝用桑弘羊，東郭咸陽，孔僅理財(cái)，不能被我們輕率地視作“商人參政”。他們并沒有利用商業(yè)組織及商人資本去增進(jìn)政府的功能，也沒有利用政府威權(quán)去扶助商業(yè)之發(fā)展，以便擴(kuò)大茲后的財(cái)源。而鹿幣算緡平準(zhǔn)均輸?shù)葻o一不是臨時(shí)籌款的辦法，用作軍需的消耗。這樣一來，皇帝高高在上統(tǒng)制約五千萬到六千萬的人民，當(dāng)中沒有一個(gè)有效的中層機(jī)構(gòu)或根據(jù)地方沿革，或倚賴經(jīng)濟(jì)利害，作上下間的樞紐。即太守刺史也無非皇帝的代表，各地選舉孝廉，也仍只能承奉中樞的意旨，因此皇帝的作為，更只能擴(kuò)充及保障自身的權(quán)威。這種情形，表現(xiàn)著中國傳統(tǒng)君主專制的一個(gè)最大弱點(diǎn)。

錢穆曾說：“中央恭儉無為之治，不能再掩塞社會(huì)各方之活氣。”漢武的辦法，那是利用一種運(yùn)動(dòng)，代替組織之不足。如果各地參差不齊，又無法扶植他們作不均衡的發(fā)展，則全面動(dòng)員，經(jīng)?；顒?dòng)，也可以算作一種出路。有人就說他“鷹擊為治”。他自己也曾對衛(wèi)青說：“一不出師征伐，天下不安。”等如今人所謂“將問題外界化”。

只是漢武平定南越，進(jìn)兵朝鮮，加兵于西南夷，用張騫通西域，凡是本于歷史地理上中國傳統(tǒng)威力能及之處，都已到達(dá)，或已超過。而他八次攻匈奴，也已用盡人武部兵力。游牧民族與漢民族作戰(zhàn)，有中國不能企及之處，在于他們平時(shí)戰(zhàn)時(shí)，都是騎兵，無須動(dòng)員。他們進(jìn)攻或剽竊，經(jīng)常獲得戰(zhàn)果。中國之征匈奴，有如御史成進(jìn)所云，“從之如搏影”。公元前１１９年劉徹之攻匈奴，可算是漢軍一大勝利，但是如時(shí)人所說，“千里負(fù)擔(dān)饋馕，率十余鐘致一石”。以致出塞官私馬１４萬匹，輜重不計(jì)，入塞不滿３萬。到武帝末年，“兵革數(shù)動(dòng)，民多買復(fù)，及五大夫，千夫，征發(fā)之士益鮮”。也就是很多百姓早已出錢免役，到征兵時(shí)連下級(jí)軍官軍士級(jí)以下的人員都不容易湊數(shù)了。

武帝的力量全靠這對內(nèi)中央集權(quán)對外經(jīng)常征伐支持。他治下之道不拾遺，乃是在嚴(yán)格捕盜法令下，一次株連幾百人以至近千人的威勢下逼成，如此已半個(gè)世紀(jì)。一到他的運(yùn)動(dòng)發(fā)生困難，他的組織上的弱點(diǎn)也容易給人看穿。在這時(shí)候發(fā)生繼承問題，不僅他自己感到為難，他的臣下左右，也都在私下竊議自身禍福。迷信與誤會(huì)，以及劉徹劉據(jù)個(gè)性之不同，再加以官僚間動(dòng)輒人事僵化的趨向，只更助成其家庭悲劇。

然則中國政治上的初期早熟，不待經(jīng)濟(jì)與法制的組織力量之展開，已如前述。漢武帝登極之三年，即公元前１３８年，“河水溢于平原，大饑，人相食”的事實(shí)，已出現(xiàn)于官方紀(jì)錄。也就是表現(xiàn)著自然的力量無可推避，因治水與救荒，中國即須組織大帝國對付，武帝本紀(jì)內(nèi)也常有憂水患憂災(zāi)荒的敘述。而北方綿亙兩千多里的國防線與“１５英寸雨量線”吻合。線之西北，經(jīng)年雨量不及１５英寸，無法經(jīng)營農(nóng)業(yè)，只是游牧民族出入之處，這威脅也強(qiáng)迫中國統(tǒng)一對付。劉徹用衛(wèi)青霍去病“度幕”（貫穿沙漠地帶），不失為軍事史上的壯舉，只是他想消滅匈奴的希望，卻無法實(shí)現(xiàn)。茲后１５英寸雨量線間兩方的廝殺，還要繼續(xù)約２０００年，直到康熙帝以新式火炮打敗噶爾丹迫他自殺，才解除了游牧民族騎兵的優(yōu)勢，可見得歷史并非全是人為，我們２２００年后敘及秦皇漢武更無法忽視天候地理因素之重要。