水下地震、火山爆發(fā)或水下塌陷和滑坡等激起的巨浪，在涌向海灣內(nèi)和海港時所形成的破壞性的大浪稱為海嘯。而破壞性的地震海嘯，只在出現(xiàn)垂直斷層，里氏震級大于6.5級的條件下才能發(fā)生。全球地震海嘯發(fā)生區(qū)的分布基本上與地震帶一致。破壞性較大的地震海嘯平均六七年發(fā)生一次，其中約80％發(fā)生在環(huán)太平洋地震帶上。當海底地震導致海底變形時，變形地區(qū)附近的水體產(chǎn)生巨大波動，海嘯就產(chǎn)生了。
海嘯發(fā)生在大量海水突然被置換或轉(zhuǎn)移時。海嘯形成的原因主要有三個：地震活動，海下的山崩，以及宇宙的影響。
地震活動 地震活動是海嘯最主要的原因。在海洋中或 在海洋附近，在地震的形成或減弱時都會發(fā)生海嘯。在地震發(fā)生時，海底板變形，造成海水移位。在地震減弱時， 地殼板塊之間相互滑動，造成大量的旋流，而引發(fā)了大量 海水的置換和轉(zhuǎn)移。海底山崩 海底山崩也能導致海嘯。海底山崩常發(fā)生在 地震期間或在海底火山爆發(fā)時。這些山崩以及地震中落下的沉淀物和巖石也會導致大規(guī)模海水的移動，引發(fā)海嘯。
宇宙的影響 在海洋中，宇宙的影響是最不經(jīng)常引起海嘯的因素。這就好象是向池塘里扔石頭，除非扔進大量的石頭，否則不會引起海嘯。當石塊沖擊水時，從落水點處向外會引起陣陣微波。在宇宙的影響中，這些微波也會導致大規(guī)模的海嘯，當海水接近岸邊時海嘯增強。