拉丁美洲是指中美洲和南美洲的合稱，包括墨西哥、中美洲、西印度群島和南美洲等。拉丁美洲這一名稱有著深遠的歷史、社會、文化背景，也與這一地區(qū)流行的語言有關(guān)。從15億紀末，哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸起，這個地區(qū)的絕大部分國家先后淪為西班牙和葡萄牙的殖民地，歷時數(shù)百年之久。因此，西班牙和葡萄牙的社會制度、風俗習慣、宗教信仰以及文化傳統(tǒng)等，隨著殖民統(tǒng)治的建立和大批移民蜂擁而入，在當?shù)貜V為傳播。

更重要的是，屬于拉丁語系的西班牙語和葡萄牙語，逐漸取代了當?shù)氐挠〉诎舱Z，這兩種語言成為普遍采用的官方語言，同時也成為許多國家的國語，所以人們就把這個地區(qū)稱為“拉丁美洲”。

19世紀以后，這些國家才陸續(xù)獲得獨立。由于殖民統(tǒng)治長達300年之久，因此，在社會制度、風俗習慣、宗教信仰和文化傳統(tǒng)方面，深受西班牙和葡萄牙的的影響。