公元７７２年２月２８日，白居易出生于鄭州新鄭（今河南新鄭縣）一個(gè)“世敦儒業(yè)”的中小官僚家庭。父季庚，做過(guò)彭城縣令，徐州、襄州別賀。

　　白居易自幼聰慧，５、６歲學(xué)作詩(shī)，９歲熟悉聲韻。１１歲時(shí)，因兩河藩鎮(zhèn)戰(zhàn)亂，由滎陽(yáng)逃難到徐州符離（今安徽宿縣北），不久又下到越中，投奔在杭州作縣尉的堂兄。５、６年的顛沛流離生活中，白居易接觸到民間疾苦，并受到當(dāng)時(shí)任蘇州、杭州刺史的兩位詩(shī)人韋應(yīng)物、房孺復(fù)的影響，作有《江南送北客因憑寄徐州兄弟書(shū)》、《賦得古原草送別》等詩(shī)篇，１５、１６歲時(shí)，立志應(yīng)進(jìn)士舉，刻苦讀書(shū)口舌成瘡，手肘成胝。后來(lái)，父死母病，靠長(zhǎng)兄白幼文的微俸維持家用，奔波于鄱陽(yáng)、洛陽(yáng)之間，生活比較艱苦。

　　貞元十六年（８００），白居易２９歲，進(jìn)士及第。十八年（８０２），又與元稹同時(shí)考中“書(shū)判拔萃科”。兩人訂交，約始于此，后在詩(shī)壇上齊名，并稱(chēng)“元白”。十九年春，授秘書(shū)省校書(shū)郎。永貞時(shí)（８０５），王叔文、韋執(zhí)誼實(shí)行政治革新，白居易曾向韋上書(shū)，建議廣開(kāi)言路，選拔人才，懲惡賞善，舉賢任能，不失時(shí)機(jī)地迅速改革。但不久，王、韋等被貶，改革失敗。他的建議未及采用，寫(xiě)有《寓意》等詩(shī)表示惋惜。元和元年（８０６），罷校書(shū)郎，撰《策林》７５篇，對(duì)社會(huì)政治各項(xiàng)重大問(wèn)題所提治理方案，是研究他的政治思想的重要資料。這年中“才識(shí)兼茂明于體用科”，授縣尉（今陜西周至），作《觀刈麥》，《長(zhǎng)恨歌》。元和二年，帖集賢院校理。十一月授翰林院學(xué)士。次年授左拾遺。五年，改京兆府戶曹參軍，均依舊充翰林學(xué)士。草擬詔書(shū)，參預(yù)國(guó)家機(jī)密。在儒家“兼濟(jì)”思想的指導(dǎo)下，他不怕得罪權(quán)貴近□，連續(xù)上書(shū)論事，如《奏請(qǐng)加德音中節(jié)目》、《論制科人狀》、《論于□裴均狀》、《論和糴狀》、《奏閿鄉(xiāng)縣禁囚狀》等，都是關(guān)系國(guó)家治亂、人民生活的重要文件。與此同時(shí)，他還自覺(jué)地以詩(shī)歌作為“補(bǔ)察時(shí)政”、“泄導(dǎo)人情”的武器，促進(jìn)新樂(lè)府運(yùn)動(dòng)，寫(xiě)了大量的諷諭詩(shī)，和他在政治上的努力相輔而行。但由于朝政日趨腐敗，他的這些奏狀和詩(shī)歌反而招來(lái)當(dāng)權(quán)者的忌恨與打擊。

　　元和六年，白居易因母喪居家，服滿返京任太子左贊善大夫。元和十年，兩河藩鎮(zhèn)割據(jù)勢(shì)力聯(lián)合叛唐，派人刺殺主張討伐藩鎮(zhèn)割據(jù)的宰相武元衡。白居易率先上疏請(qǐng)急捕兇手，以雪國(guó)恥。但卻被腐朽的官僚勢(shì)力攻擊為越職言事，并捏造“傷名教”的罪名，將他貶為江州（今江西九江）司馬。這對(duì)他是個(gè)沉重的打擊。

　　白居易到江州后的第二年，寫(xiě)下《琵琶行》。詩(shī)中通過(guò)一個(gè)擅奏琵琶的長(zhǎng)安名妓淪落江湖的不幸身世，寄托了自己政治上失意的苦悶。在這之前，他已經(jīng)看到朝廷的種種黑暗，萌生過(guò)及早抽身的念頭。經(jīng)過(guò)這次打擊，思想更從“兼濟(jì)”急遽轉(zhuǎn)向“獨(dú)善”，決心要做到“宦途自此心長(zhǎng)別，世事從今口不言”（《重題》）；“面上滅除憂喜色，胸中消盡是非心”（《詠懷》）。但他并沒(méi)有辭官歸隱，而是選擇了一條“吏隱”的道路，一邊掛著閑職，一邊在廬山蓋起草堂，與僧朋道侶交游，以求知足保和，與世無(wú)忤。與之相適應(yīng)，描寫(xiě)閑靜恬淡境界、抒發(fā)個(gè)人情感的閑適詩(shī)和感傷詩(shī)，便開(kāi)始多起來(lái)，而前期那種戰(zhàn)斗性強(qiáng)烈的諷諭詩(shī)則比較少見(jiàn)了。元和十三年，改任忠州刺史。十五年，召還京，拜尚書(shū)司門(mén)員外郎，遷主客郎中，知制誥，進(jìn)中書(shū)舍人。因國(guó)事日非，朝中朋黨傾軋，屢次上書(shū)言事不聽(tīng)，于長(zhǎng)慶二年（８２２）請(qǐng)求外任，出為杭州刺史。后又做過(guò)短期的蘇州刺史。在杭州時(shí)，曾修筑湖堤，蓄水灌田千余頃；并疏浚城中六口井，以利飲用。離蘇州日，郡中士民涕泣相送。文宗大和元年（８２７），拜秘書(shū)監(jiān)。次年轉(zhuǎn)刑部侍郎。

　　白居易從５８歲開(kāi)始，定居洛陽(yáng)。先后擔(dān)任太子賓客、河南尹、太子少傅等職。會(huì)昌二年（８４２），以刑部尚書(shū)致仕。他在洛陽(yáng)過(guò)著飲酒、彈琴、賦詩(shī)、游山玩水和“棲心釋氏”的生活。時(shí)常與名詩(shī)人劉禹錫唱和，時(shí)稱(chēng)“劉白”。他在舒適的晚年仍然時(shí)常想到人民。７３歲時(shí)，還出資募人鑿開(kāi)龍門(mén)八節(jié)石灘，以利行船。兩年后病終。葬于龍門(mén)香山琵琶峰。詩(shī)人李商隱為撰墓志。