在書面語和人們的言談中，“三教九流”都是一個使用頻率較高的詞，用來泛指社會上各色各樣的人，也泛指江湖上各種職業(yè)。那么，“三教”、“九流”究竟指的是什么呢？　
    
從現(xiàn)存的歷史文獻記載看，關于“三教”最早的記載，是三國時吳侯孫權和上書令闞澤的一次談話，其中提到儒、道、佛教三教；“九流”的說法最早見于《漢書·藝文志》?！稘h書·藝文志》是我國現(xiàn)存最早的目錄學文獻。這部最早的系統(tǒng)性書目，是班固撰寫的，簡稱《漢志》。屬于史志書目。《漢書》十志之一，《漢書·藝文志》是作者根據(jù)劉歆《七略》增刪改撰而成的，其中收錄諸子189家，但最重要的是九家（“諸子十家，其可觀者九家”），指儒、道、墨、法、名、陰陽家、縱橫家、雜家與農家。這“九家”也叫“九流”，實際上是漢代之后對中國主要宗教和各種學術流派的泛指。
    
“三教九流”后來逐漸成了不同等級社會角色的代名詞。劉繼興認為，中國歷史上對人群的劃分，最早是從商周時期開始的，士農工商四業(yè)，一直延續(xù)了幾千年，后來越分越細，便有了“三教九流”的分類，其中，除了三教沒有爭議之外，九流的說法莫衷一是，到后來，九流不夠劃分，一直演化到27種職業(yè)，按照上中下三類區(qū)分，這就是上九流、中九流和下九流，那么比較流行的“三教九流”中的上九流、中九流和下九流指的是什么呢？
    
上九流主要指古代的領導階級：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。”一流是佛教的佛祖，在思想領域里是輿論權威，權力至高無上；二流天是玉皇大帝，比人間的皇帝位置高一等，但虛無縹緲，不像佛祖那樣能控制人的思想；人間的最高領導皇上排第三，皇上下來是閣老，老資格的重臣，如位列“三公”的太師、太傅、太保等；接下來的宰相是幫助皇帝處理日常政務的內閣官員首領；排名后三位的都是科舉中榜士子，是封建科舉取士制度中的成功者。
    
中九流主要指古代的文藝與科技工作者：“一流秀才二流醫(yī)，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”這一塊差不多都是古代的文學藝術工作者和科學工程技術人員。除了排名第六的流卜（卜卦）外，都是比較正當?shù)闹\生職業(yè)，也是文化藝術和科技含量較高的職業(yè)。
  
下九流主要指古代的社會下層工作者：“一流高臺（唱戲）二流吹，三流馬戲四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（給家畜配種）九娼妓”。這基本上是服務行業(yè)，除了排名第九的“娼妓”外，都是自食其力的下層勞動人民，而且都體現(xiàn)了一定的勞動技能。