我國古代，曾將國土分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九個州。豫州被認為是居九州之正中，故名“中州”。河南簡稱“豫”，因而也叫“豫州”。古豫州不僅包括河南全省，也包括湖北省的北部。所以，古代的“中原”是指河南省和湖北省的北部地區(qū)。

隨著漢族祖先活動地區(qū)的擴大，“中原”的范圍也越來越廣了，后來擴大至全中國。《北史·王澄傳》云：“因茲大舉，無望中原”。這里的“中原”就是全中國之意。陸游所說的“北定中原”，系指長江以北的廣大地區(qū)。

今天，地理中和有關書籍中所說的“中原”，是指黃河中下游地區(qū)，包括河南省大部、山東省西部、河北和山西省的南部、陜西省的東部。