據(jù)《史記》記載，蒙古部最初只包括捏古斯和乞顏兩個(gè)氏族，他們被其他突厥部落打敗后只剩下兩男兩女，他們逃到了額爾古涅昆（額爾古納河畔山嶺）一帶居住下來，公元8世紀(jì)，由于人口的不斷增長(zhǎng)，不得不外遷徙，這時(shí)已分出了70個(gè)分支了，這70個(gè)分支被稱為"迭兒勒勤蒙古"?！睹晒琶厥贰泛汀杜f唐書》記載：蒼狼和白鹿是成吉思汗的祖先，他們奉上天之命降生到人間。然后共同渡過騰汲思，在斡難河源頭、不兒罕山前開始繁衍生息，生下了巴塔赤罕。這里所說的巴塔赤罕就是成吉思汗的始祖。其實(shí)，蒼狼和白鹿在蒙古語中分別讀為：勃兒帖赤那和豁埃馬蘭勒，只是漢譯為蒼狼和白鹿。

蒙古民族的真正族源的問題上，現(xiàn)、當(dāng)代多數(shù)學(xué)者認(rèn)為蒙古族出自東胡。東胡，是包括同一族源、操有不同方言、各有名號(hào)的大小部落的總稱。據(jù)司馬遷《史記》記載："在匈奴東，故曰東胡。"公元前5至前3世紀(jì)，東胡各部還處于原始氏族社會(huì)發(fā)展階段，各部落過著"俗隨水草，居無常處"的生活。

4世紀(jì)中葉，鮮卑人的一支，自號(hào)"契丹"，生活在潢水和老哈河流域一帶。居于興安嶺以西(今呼倫貝爾地區(qū))的鮮卑人的一支，稱為"室韋"。室韋，始見于《魏書》，作失韋。室韋與契丹同出一源，以興安嶺為界，"南者為契丹，在北者號(hào)為室韋"(《北史》卷94《室韋傳》)。6世紀(jì)以后，室韋人分為南室韋、北室韋、缽室韋、深末恒室韋、大室韋等5部，各部又分為若干分支。

按語言學(xué)家從語系方面的推論，活動(dòng)在蒙古地區(qū)的諸部分為蒙古語系和突厥語系兩大部分。在突厥文史料中，稱室韋為"達(dá)怛"(韃靼)。公元732年在斡爾渾河右岸建立的《闕特勒碑》文中，記有三十姓達(dá)怛。三十姓達(dá)怛可能是緊鄰?fù)回实囊粋€(gè)強(qiáng)大的室韋部落或部落聯(lián)盟的名稱，突厥人用這一名字稱呼所有的室韋部落。

后來，達(dá)怛又成為蒙古諸部的總稱。因?yàn)?他們?cè)谶h(yuǎn)古的大部分時(shí)間內(nèi)，就是大部分部落和地區(qū)的征服者和統(tǒng)治者，偉大、強(qiáng)盛和充分受尊敬""由于（他們）極其偉大和受尊敬的地位，其他突厥部落，盡管種類和名稱各不相同，也逐漸以他們的名字著稱，全都被稱為韃靼"(拉施特《史集》卷1第1冊(cè))。由于蒙古部的強(qiáng)大，"達(dá)怛"一名逐漸又被"蒙古"所代替，成為室韋諸部的總稱。文字記載蒙古之稱謂，始見于《舊唐書》，稱作"蒙兀室韋"，是大室韋的一個(gè)成員，居住在額爾古納河以南地區(qū)。

12世紀(jì)時(shí)，這部分人子孫繁衍，氏族支出，漸分布于今鄂嫩河、克魯倫河、土拉河三河上源和肯特山以東一帶，組成部落集團(tuán)。其中較著名的有乞顏、札答蘭、泰赤烏、弘吉剌、兀良合等民族和部落。當(dāng)時(shí)與他們同在蒙古高原上的有游牧在今貝加爾湖周圍的塔塔兒部，住在貝加爾湖東岸色楞格河流域的蔑兒乞部，活動(dòng)在貝加爾湖西區(qū)和葉尼塞河上源的斡亦剌部。這3部都使用蒙古語族語言。另外，還有三個(gè)信奉景教的突厥貴族統(tǒng)治的蒙古化的突厥部落，即占據(jù)回鶻汗庭故地周圍的克烈部，其西的乃蠻部，和靠近陰山地區(qū)的汪古部。

這些部落按其生活方式和發(fā)展水平，大致分為"草原游牧民"與"森林狩獵民"兩類。第一類包括久住原地過游牧生活的突厥諸部，和后來遷入接受突厥影響，完成向游牧生活過渡的蒙古諸部；第二類是留居森林地帶，主要從事狩獵的諸部。

隨著畜牧業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，出現(xiàn)了階級(jí)分化；階級(jí)對(duì)立代替了氏族的平等關(guān)系。富裕者從氏族中分離出來，成為叫作"那顏"的游牧貴族，他們占有眾多的牧畜，握有支配牧場(chǎng)的權(quán)力，一些強(qiáng)有力的游牧貴族還在身邊聚集一批稱為"那可兒"的軍事隨從。一般牧民稱為"哈剌出"，由原來有平等權(quán)利的氏族成員變?yōu)橄蛸F族納貢服役的依附者。還有因被俘掠或其他原因淪為奴仆地位被叫作"孛斡勒"的人。有人根據(jù)納貢服役和人身依附現(xiàn)象，認(rèn)為當(dāng)時(shí)的蒙古社會(huì)性質(zhì)是封建牧奴制；也有人根據(jù)俘掠他人為奴的現(xiàn)象認(rèn)為是奴隸制。這兩說還在討論之中。

1206年，鐵木真在斡難河畔舉行的忽里勒臺(tái)(大聚會(huì))上被推舉為蒙古大汗，號(hào)成吉思汗，建立了大蒙古國(guó)。蒙古國(guó)的建立，對(duì)蒙古族的形成具有很大意義。從此，中國(guó)北方第一次出現(xiàn)了統(tǒng)一各個(gè)部落而成的強(qiáng)大、穩(wěn)定和不斷發(fā)展的民族--蒙古族。凡是這個(gè)國(guó)家統(tǒng)轄的漠南、漠北地區(qū)，概稱為蒙古地區(qū)，此地區(qū)各個(gè)部落的居民，統(tǒng)稱為蒙古人。蒙古族這時(shí)從遼、金時(shí)期(916～1234)被統(tǒng)治的民族成為統(tǒng)治民族。

在偉大的政治家、軍事家成吉思汗的率領(lǐng)下，從1219年到1260年，蒙古族三次西征，先后建立橫跨歐亞的窩闊臺(tái)、察合臺(tái)、欽察、伊兒四大汗國(guó)。在西征的同時(shí)，又揮師南下。從成吉思汗到忽必烈，歷經(jīng)70余年征戰(zhàn)，統(tǒng)一了中國(guó)，建立元朝。其疆域北至今西伯利亞，南至南海，東北至今烏蘇里江以東，西南包括云南，都納入元朝國(guó)家的行省建置。元朝設(shè)置宣政院，首次對(duì)西藏進(jìn)行直接管轄。又設(shè)澎湖巡檢司管澎湖和臺(tái)灣。元朝對(duì)確立現(xiàn)代規(guī)模的中國(guó)版圖作出了貢獻(xiàn)。

由于南下或西征，蒙古族民眾被征調(diào)各地，因此，蒙古族的分布散及全國(guó)。元至正二十八年(1368)，元朝滅亡，殘余力量退居蒙古草原。蒙古分為東西兩部：東部蒙古游牧于漠北和漠南，其首領(lǐng)為元室后裔，被視為蒙古的正統(tǒng)；游牧于漠西的瓦剌部(即原斡亦喇部)被稱為西蒙古，與東蒙古有姻親關(guān)系。

15世紀(jì)，蒙古南北被達(dá)延汗重新統(tǒng)一，分東部蒙古為喀爾喀、兀良哈、鄂爾多斯、土默特、察哈爾、喀剌沁(永謝布)六部。明末清初。蒙古處于分裂割據(jù)狀態(tài)，以大漠為界，分為漠南蒙古、漠北(喀爾喀)蒙古、漠西(厄魯特)蒙古三部分。漠南蒙古西部的俺答汗注意與明朝修好，發(fā)展貿(mào)易關(guān)系。俺達(dá)汗駐地庫(kù)庫(kù)和屯(今呼和浩特)修建城郭，商旅幅湊，成為漠南蒙古地區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心。清朝為了掃除后方的威脅，大舉用兵，花了一個(gè)半世紀(jì)的時(shí)間統(tǒng)一了蒙古各部，實(shí)施盟旗制度。加強(qiáng)了對(duì)蒙古族的統(tǒng)治，保證了蒙古族地區(qū)的穩(wěn)定與發(fā)展，但清朝在蒙古地區(qū)推廣喇嘛教，實(shí)行"蒙禁"，導(dǎo)致蒙古族人口減少、人口素質(zhì)下降。

自元代以來，蒙古族人民在中國(guó)的政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、科學(xué)技術(shù)、天文歷算、文化藝術(shù)、醫(yī)學(xué)等各個(gè)方面都做出了重大貢獻(xiàn)。

1947年5月1日在中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下建立內(nèi)蒙古自治區(qū)，成為中國(guó)建立最早的一個(gè)自治區(qū)。以后又相繼成立了9個(gè)自治州、縣：

新疆巴音郭楞蒙古自治州（1954年6月23日）
新疆博爾塔拉蒙古自治州（1954年7月13日）
新疆和布克賽爾蒙古自治縣（1954年9月10日）
甘肅省北蒙古族自治縣（1950年7月29日）
青海河南蒙古族自治縣（1954年10月16日）
吉林前郭爾羅斯蒙古族自治縣（1956年9月1日）
黑龍江杜爾伯特蒙古族自治縣（1956年12月5日）
遼寧喀喇沁左翼蒙古族自治縣（1958年4月1日）
遼寧阜新蒙古族自治縣（1958年4月7日）