干細胞在幫助我們了解和治療各種人類疾病和傷害時大有用途，因為與其他類型的細胞相比，干細胞更加獨一無二。首先，比起普通細胞，干細胞具有較長時期的分解和再生能力；其次，干細胞是屬于非特異性細胞，這意味著它們沒有特定的機能，例如輸送血液到心臟或者支撐腿部肌肉等。但是，這種細胞可以通過改造，從而具備人體任何部位的所需的專門化功能。

為何干細胞特性的發(fā)現(xiàn)成為醫(yī)學的重大突破？因為很多致命的疾病，如癌癥，就是由于失控的細胞分裂導致的。通過研究干細胞在不危害人體的情況下如何自我復制，可能會幫助科學家們更好的了解疾病，并且采取更好的治療措施。同時干細胞能夠再生新的屬于非特異性細胞，這對治療由細胞變性導致的疾病是一場徹底變革。例如，中風會導致腦細胞不可挽回的損傷，此時干細胞就可以啟動再生過程，經(jīng)過特化作用取代損失的細胞。想要了解干細胞所有可能具備的醫(yī)療作用幾乎是不可能的，因為科學家們還沒能對其進行廣泛的研究。但是研究者們宣稱，干細胞可能是治療一系列疾病的關鍵所在，包括帕金森氏癥、糖尿病、心臟病、多發(fā)性硬化癥、脫發(fā)和脊髓損傷等。

但是出于對干細胞來源的倫理考慮，關于干細胞的醫(yī)學研究受到了一些限制。到目前為止，科學家們僅僅掌握獲取干細胞的兩種方式——來自胚胎和成人。成人干細胞在人體的很多部位都可獲得，如大腦、骨髓、血液、皮膚和心臟，但是它們一旦離開人體，分化細胞的頻率就會減緩，并且這些細胞的適應性也會變差。胚胎干細胞源自于囊胚或者三到五天大的胚胎，這些胚胎通常來自施行試管受精的診所，由于種種原因，這些胚胎不能被移植到子宮培育。

正是胚胎干細胞引發(fā)了爭議。獲取干細胞就要破壞胚胎，一些人認為這是對生命的摧毀。這個問題歸根結底在于生命開始于哪個階段：那些認為生命開始于懷孕的那一刻的人們認為，提取胚胎干細胞無異于謀殺；對這種觀點持反對意見的人們認為，既然這些胚胎本來就被選定要用作研究的，并且由胚胎所有人自愿捐獻，這就意味著這些胚胎就不可能有機會成形。但也有人預測這種托辭可能會在未來導致更多的倫理上有爭議的行為，如專門為科學研究而培養(yǎng)胚胎。