《羅馬帝國(guó)衰亡史》中有一句值得回味的名言：“衰落帝國(guó)的財(cái)政是一個(gè)有趣的話題。”確實(shí)，歷來(lái)那些曾經(jīng)盛極一時(shí)的帝國(guó)，雖然導(dǎo)致其衰落的原因往往眾說(shuō)紛紜，但財(cái)政狀況惡化伴隨其衰落的整個(gè)過(guò)程，則是歷史上反復(fù)出現(xiàn)的教訓(xùn)。財(cái)政惡化往往是一系列行為（超額戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)支、經(jīng)濟(jì)衰敗、政治控制削弱以至于無(wú)法征到稅收等等）的結(jié)果，但同時(shí)又是推動(dòng)下一輪惡性循環(huán)的原因——理由很簡(jiǎn)單，惡化的財(cái)政將使帝國(guó)在軍事、政治控制、社會(huì)等所有層面都出現(xiàn)漏洞，直到最后無(wú)法維持下去而轟然崩塌。

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　　這樣的個(gè)案在古今中外都不鮮見(jiàn)，除了突然的軍事征服外，多數(shù)大帝國(guó)的崩潰都伴隨著財(cái)政崩潰。羅馬帝國(guó)晚期持續(xù)數(shù)百年、始終無(wú)法治愈的惡性通貨膨脹使它的崩潰看起來(lái)反倒像是解脫，中國(guó)東漢、唐、金、元、明、清，乃至民國(guó)末年，都有令當(dāng)時(shí)政治家為之頭痛的財(cái)政危機(jī)如影隨形。這個(gè)問(wèn)題十分普遍而嚴(yán)重，但令人困惑不解的是：以往中國(guó)史學(xué)家在探討王朝衰落原因時(shí)，卻往往更多著眼于軍事、政治乃至道德上的衰敗，卻很少有專(zhuān)著研究財(cái)政危機(jī)的議題。

　　這其中，晚明的財(cái)政崩潰較早受到關(guān)注，并至今仍吸引著許多學(xué)者。原因之一是明朝可說(shuō)是生生被財(cái)政惡化拖垮的，因而構(gòu)成了一個(gè)典型的案例，且明朝史料存世的也較多，便于人們深入分析。民國(guó)時(shí)吳晗已注意到晚明幾次重大戰(zhàn)爭(zhēng)造成國(guó)家財(cái)政破產(chǎn)，不得不反復(fù)加派、搜刮民間賦稅，而不堪重負(fù)的農(nóng)民又起而反抗，以致社會(huì)動(dòng)蕩。黃仁宇的《十六世紀(jì)明代中國(guó)之財(cái)政與稅收》涉及明朝中葉全國(guó)的財(cái)稅狀況，相比之下，賴(lài)建誠(chéng)這本《邊鎮(zhèn)糧餉》探討的問(wèn)題更為集中：只談明朝走向衰落的初期，邊防軍事開(kāi)支所造成的惡性循環(huán)，對(duì)帝國(guó)財(cái)政帶來(lái)的嚴(yán)重負(fù)擔(dān)。

　　這一研究是基于明代著名的財(cái)政文獻(xiàn)《萬(wàn)歷會(huì)計(jì)錄》而得出的，從經(jīng)濟(jì)史研究的觀點(diǎn)看，這一珍貴文獻(xiàn)是理解大帝國(guó)分配全國(guó)資源的絕佳史料，也是到當(dāng)時(shí)為止帝國(guó)資源最全面的會(huì)計(jì)概要。在1581年戶部尚書(shū)張學(xué)顏向皇帝進(jìn)呈之前，為編輯這部概要，14個(gè)財(cái)政專(zhuān)家工作了兩年之久。從中不僅可以看出明代的財(cái)務(wù)會(huì)計(jì)制度，也能看出當(dāng)時(shí)帝國(guó)面臨的可悲現(xiàn)實(shí)，即全國(guó)“普遍存在的差異絕不可能全部并入一種統(tǒng)一的管理制度”（《劍橋明代史》上卷）。

　　《萬(wàn)歷會(huì)計(jì)錄》中最為令人矚目的部分就是明代邊鎮(zhèn)的軍費(fèi)開(kāi)支，因?yàn)榇蛘淌鞘郎献罨ㄥX(qián)的事，軍事機(jī)構(gòu)也無(wú)疑是明代政府支出中最龐大的組成部分。沿長(zhǎng)城守衛(wèi)北方邊境、針對(duì)蒙古人的攻守則是明代中葉最持久、費(fèi)用支出最大和最危險(xiǎn)的戰(zhàn)爭(zhēng)。據(jù)全漢升等人的研究，1548~1617年間，軍費(fèi)占太倉(cāng)（中央財(cái)政）支出的比例，通常在60%~85%之間，有些年份竟高達(dá)97%！也就是說(shuō)，長(zhǎng)城以外的邊患，造成了邊防經(jīng)費(fèi)驟增，而這又使得國(guó)家各項(xiàng)財(cái)政陷入捉襟見(jiàn)肘的窘境，一旦再遇到天災(zāi)、叛亂、突發(fā)事件等變故，國(guó)家為維持運(yùn)轉(zhuǎn)就不得不向民間加派賦稅（例如1592~1598年間的朝鮮軍費(fèi)支出高達(dá)1000萬(wàn)兩，大半都是加派和搜刮所得，賦稅較二十年前增加40%，民戶殷富者為之減半），結(jié)果外患未平，內(nèi)憂又起。而國(guó)家財(cái)政不斷投入邊防的無(wú)底洞之后，更加難以有效地應(yīng)對(duì)內(nèi)憂外患。

　　書(shū)中說(shuō)得很明白：“邊鎮(zhèn)糧餉是明代國(guó)家財(cái)政的一大負(fù)擔(dān)，而邊防與財(cái)政危機(jī)是一體的兩面。”有一點(diǎn)是不可否認(rèn)的：明代的財(cái)政垮在軍費(fèi)上。尤其晚明對(duì)倭寇、朝鮮、后金、李自成起義等戰(zhàn)役，無(wú)不耗費(fèi)巨大（單是對(duì)后金就耗資6000萬(wàn)兩白銀，占這一時(shí)期國(guó)家總收入的一半），且密集出現(xiàn)，一如作者所言，“沒(méi)有一個(gè)國(guó)家能長(zhǎng)期撐得起這種國(guó)防支持”。

　　這種局面是怎么出現(xiàn)的呢？實(shí)際上或許可以這么說(shuō)：明代衰亡的根基，在這個(gè)王朝建立之初就種下了。洪武、永樂(lè)兩朝勇武有為的君主都未能徹底解決蒙古人的軍事威脅，到后來(lái)不得不沿邊屯戍，轉(zhuǎn)入防御。在他們最初的設(shè)計(jì)中，這種屯戍是可以自我維持的：駐兵軍士世襲，并進(jìn)行屯田，做到人力、糧食、兵器上均實(shí)現(xiàn)自給。但這一制度逐漸就變得千瘡百孔：很多軍士不愿駐邊，屯田的產(chǎn)糧不多，而隨著蒙古威脅的升級(jí)，駐守的士兵數(shù)量也跟著上升，他們的補(bǔ)給逐漸成為一個(gè)難以擺脫的頭痛問(wèn)題。

　　明代發(fā)明了許多辦法，例如商屯——商人轉(zhuǎn)運(yùn)糧食到邊鎮(zhèn)，換取政府的食鹽專(zhuān)賣(mài)的額度，這種商業(yè)利潤(rùn)可以刺激商人的積極性。由于食鹽利潤(rùn)很高，有些邊鎮(zhèn)甚至撥出一部分官兵專(zhuān)職煎鹽。對(duì)遼東鎮(zhèn)，明代還通過(guò)海運(yùn)來(lái)解決糧食補(bǔ)給問(wèn)題，這本身也刺激了當(dāng)時(shí)的海上交通，弊端則是海運(yùn)風(fēng)險(xiǎn)大，時(shí)禁時(shí)通。到明朝中葉的1508年，宦官劉瑾甚至批準(zhǔn)出售軍職，只要此人向西北邊鎮(zhèn)戍軍交付規(guī)定數(shù)額的糧食。要維持這一北方邊境漫長(zhǎng)的防線官兵的糧食補(bǔ)給，成本極高，到最后，整個(gè)國(guó)家都付出了極大的代價(jià)。

　　游牧騎兵的軍事行動(dòng)都是只攻不守、無(wú)定點(diǎn)式的突襲，盡管長(zhǎng)城沿線可以重點(diǎn)防衛(wèi)某幾段城墻，但總有薄弱之處會(huì)被大舉入侵突破。一支原地堅(jiān)守、無(wú)法機(jī)動(dòng)調(diào)遣的部隊(duì)，是很難應(yīng)付這種機(jī)動(dòng)性極強(qiáng)的騎兵的，因?yàn)槟惴啦粍俜?，就像洪水可以在堤壩的任何一個(gè)薄弱之處沖垮大堤。這樣，只要邊外政治緊張，沿邊的十三個(gè)邊鎮(zhèn)數(shù)十萬(wàn)人（1531~1602年間，每年要固定維持的軍隊(duì)數(shù)目在37萬(wàn)~68萬(wàn)之間）就不得不大量向朝廷索要開(kāi)支。最后竟成為明代國(guó)防的長(zhǎng)期結(jié)構(gòu)性困擾，始終無(wú)法徹底解決。東南流通的白銀被征稅機(jī)構(gòu)吸納上去，投入到無(wú)底洞一般的北方軍事地帶，形成“官民兩困”的僵局。

　　這一問(wèn)題的解決最終還是在清朝，在整個(gè)清朝三百年里，中央始終牢牢控制著蒙古，以至于幾乎沒(méi)有必要防守長(zhǎng)城，當(dāng)然也就沒(méi)有邊鎮(zhèn)糧餉拖垮財(cái)政的問(wèn)題。即便如此，清朝戶部銀庫(kù)較為豐裕的時(shí)期也只是康雍乾三朝。賴(lài)建誠(chéng)說(shuō)：“如果沒(méi)有北方的外患，也就是說(shuō)，假如十三邊鎮(zhèn)的糧餉額為零的話，我們有理由相信，明代的財(cái)政結(jié)構(gòu)會(huì)明顯不同，整體經(jīng)濟(jì)會(huì)有更好的繁榮，明代的壽命也可以顯著地延長(zhǎng)。”或許吧，但清代的情況表明，即使沒(méi)有邊鎮(zhèn)糧餉，帝國(guó)還是會(huì)面臨財(cái)政困窘。說(shuō)到底，有沒(méi)有邊鎮(zhèn)糧餉不是問(wèn)題的關(guān)鍵，關(guān)鍵是中國(guó)需要結(jié)構(gòu)性轉(zhuǎn)型，以實(shí)現(xiàn)對(duì)全國(guó)資源的高效管理，而這，實(shí)際上意味著脫胎換骨實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化。

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