對(duì)于忍者，無論是日本人還是外國(guó)人都感到既神秘又驚奇。特恩布爾在他的《忍者：1460-1650》（Turnbull, Stephen. Ninja: AD 1460-1650. Illustrated by Wayne Reynolds, Osprey Publishing Ltd., 2003, p.5）一書中寫道：“對(duì)于任何軍事歷史學(xué)家而言，忍者一直是日本武士戰(zhàn)爭(zhēng)中最令人驚嘆的迷之一。”在今天，忍者(Ninja，にんじゃ)，與壽司（Sushi）、刺身（Sashimi）、藝伎（Geisha）、柔道（Sumo）、和服（Kimono）一樣，已經(jīng)成為國(guó)際通用語。無論是正宗日本人，或是學(xué)忍術(shù)的外國(guó)人，他們想象當(dāng)中忍者的形象通常是：全身黑色裝束，能飛檐走壁、跳墻越城、喚雨呼風(fēng)、移星換斗，使用各種奇形怪狀的暗器。此形象有些刻板印象化，雖非準(zhǔn)確無誤，倒也八九不離十。“忍者是日本封建時(shí)代的終極武士。在夜幕和夜行服的掩護(hù)之下，這些如鬼魂般出沒的戰(zhàn)士，以他們那不見蹤跡的拳頭，將恐怖深深刺入他們的敵人的心中，并給那些膽敢惹怒他們的人帶去滅頂之災(zāi)（Kim, Ashida. Secrets of the Ninja. DOJO Press, 2000, p3）。”忍者就是那個(gè)時(shí)代的007、克格勃、摩薩德、海豹突擊隊(duì)，功夫十分了得。
　　日本的職業(yè)殺手歷史雖不如我國(guó)，但亦可追溯到久遠(yuǎn)的古代。公元712年成書的《古事紀(jì)》（倭建命表記，《風(fēng)土記》作倭武天皇，本名小碓尊，另有日本武、大和武等稱號(hào)）中記載了日本武尊（やまとたけるのみこと），假扮少女，襲殺了熊襲（くまそ）氏族的兩位首領(lǐng)熊曾、熊建。他的膽量、勇氣、偽裝術(shù)和武功為后世武士、忍者所景仰，遂有“日本武尊”之號(hào)。
　　忍者既是武士又是刺客，接受日本忍術(shù)的訓(xùn)練（即秘密行動(dòng)的技術(shù)）。“忍者”這個(gè)名詞最早可以回溯到戰(zhàn)國(guó)、江戶時(shí)代。忍者像日本武士道和日本武士一樣，遵循一套自己引以為榮的專門規(guī)范（忍術(shù)，忍者就是擁有忍術(shù)技法之特戰(zhàn)層級(jí)的單位所培養(yǎng)出來的終極戰(zhàn)士）。忍者的修行之術(shù)從未改變，流傳至今。他們執(zhí)行的任務(wù)從搜集情報(bào)、間諜戰(zhàn)、游擊戰(zhàn)到刺殺對(duì)手的頭目，屬于“專業(yè)化滲透小分隊(duì)”。忍者“無影無蹤地出現(xiàn)在敵人面前，無聲無息地潛入任何角落，絲毫不被察覺地穿越障礙。忍者——這是神秘騎士的靜默之道，影子武士的月光小徑，封建日本時(shí)代看不見的殺手（Secrets of the Ninja., p.3）。”忍術(shù)的最高哲學(xué)是不被敵人發(fā)現(xiàn)，因?yàn)橐坏┈F(xiàn)身，忍者最可怕的敵人——武士就會(huì)對(duì)他們發(fā)動(dòng)致命的攻擊，隱身是忍者最大的利器，這一點(diǎn)就像現(xiàn)代的B2戰(zhàn)略轟炸機(jī)，最大的特點(diǎn)就在于隱身。古代的忍者師傅說過：“一棵樹在森林里倒下，無聲無息，無人聽見；然而，它還是倒下了。”忍術(shù)亦是如此，一個(gè)忍者攻擊“盲人”是不被看見的，但他還是在攻擊（Secrets of the Ninja. 2000, p5）。
　　通常認(rèn)為忍者的活動(dòng)有兩個(gè)源頭，都出現(xiàn)在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代：一是那些秘密的情報(bào)和間諜活動(dòng)；二是帶有雇傭性質(zhì)的刺殺活動(dòng)，忍者提供專業(yè)化、正規(guī)化的刺殺敵人服務(wù)，大名或?qū)④妱t付給忍者頭目（業(yè)務(wù)經(jīng)理）一定的項(xiàng)目費(fèi)用，再由頭目付給刺客一定比例的勞務(wù)費(fèi)，情況和今天大學(xué)的科研項(xiàng)目收費(fèi)情況差不多，并且“按質(zhì)論價(jià)、童叟無欺”。處于交戰(zhàn)狀態(tài)的大名通常透過局外人去執(zhí)行這類任務(wù)，因?yàn)橐晃挥猩矸莸拇竺幌Ｍ约耗切┯赂叶钟袠s譽(yù)感的武士卷入到這種秘密的、甚至被看作是見不得人的活動(dòng)中去（Ninja: AD 1460-1650. p.5）。他們大量的神話和傳奇故事是許多關(guān)于忍者的，出現(xiàn)于日本戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，經(jīng)常為大名，或是封建貴族執(zhí)行秘密任務(wù)。忍者在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代至多還處在黑社會(huì)階段，而在15-17世紀(jì)，活躍在的東亞政治舞臺(tái)上忍者的同行、著名的特務(wù)組織——明朝的錦衣衛(wèi)和朝鮮李氏王朝的“清風(fēng)明月（????）”都走上了公務(wù)員的道路，享受著國(guó)家干部的待遇，走在街上和現(xiàn)在的城管、公安干警一樣牛。直到德川幕府將其大部分納入正式編制后，忍者才進(jìn)入了專業(yè)化、正規(guī)化、組織化的吃皇糧的國(guó)家公務(wù)員隊(duì)伍，進(jìn)入了最興盛的年代。1637年，忍者在九州參與了德川幕府撲滅日本基督徒發(fā)動(dòng)的“島原之亂”，此后，忍者一直作為幕府將軍的一支特種部隊(duì)，參與了多次剿滅地方大名反叛和農(nóng)民起義的作戰(zhàn)。但在整個(gè)江戶時(shí)代，忍者賴以生存和發(fā)展的亂世漸漸被太平盛世所取代，忍術(shù)的多種流派也隨著忍者的官僚化而缺乏競(jìng)爭(zhēng)，漸漸失去了活力，忍者便由盛而衰，漸趨沒落。嘉永6年6月3日（1853年7月8日），美國(guó)海軍將領(lǐng)佩里（ペリー）來航之際，幕府派出伊賀忍者沢村甚三郎秘密潛入軍艦，執(zhí)行偵察任務(wù)，這可能是忍者的最后一次行動(dòng)了。
　　忍術(shù)流派眾多，最重要的兩個(gè)流派是：伊賀流（いがりゅう）和甲賀流（こうがりゅう）。伊賀流存在于現(xiàn)在的三重縣伊賀市、名張市。早在鐮倉(cāng)、室町時(shí)代，伊賀一代的小領(lǐng)主群星并起、各立山頭。百姓人人自危，不得不練習(xí)各種特種游擊戰(zhàn)技能，這就是伊賀流忍術(shù)的起源。忍者平常務(wù)農(nóng)，或行商各地收集情報(bào)，戰(zhàn)時(shí)則活躍于戰(zhàn)場(chǎng)或后方。伊賀忍者勢(shì)力的坐大終于使得織田信長(zhǎng)忍無可忍（爺又不是忍者，憑什么要忍），終于在1581年，織田率領(lǐng)四萬大軍，突然襲擊，一舉蕩平了四千伊賀忍者，拔除了忍者的基地，伊賀勢(shì)力隨即式微（見Siembieda, Kevin. Weapons and Assassins. Illustrated by Michael Kucharski, Palladium Books, 1983, p.21）。延寶四年(1676年)，由伊賀國(guó)藤林長(zhǎng)守門的后代、鄉(xiāng)士藤林左武次保武撰寫了22卷的《萬川集?！?まんせんしゅうかい，萬川集海、ばんせんしゅうかい），包含別卷一部，成為忍術(shù)和兵法的大全，也是對(duì)伊賀流忍術(shù)的總結(jié)（Ninja: AD 1460-1650. p.4）。與隔山的甲賀流相異之處，在于甲賀忍者對(duì)主君盡忠，屬主公下屬的公務(wù)員性質(zhì)；而伊賀忍者與雇主之間僅有金錢契約的雇傭關(guān)系，屬市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)性質(zhì)。甲賀流是與伊賀流齊名之最有名的忍術(shù)流派之一。甲賀流存在于現(xiàn)在的滋賀縣甲賀市（こうかし）、湖南市。但是不存在以“甲賀流”為名的流派，“甲賀流”僅是近江國(guó)甲賀之地傳承的忍術(shù)流派之總稱，在那里形成了50多個(gè)相互競(jìng)爭(zhēng)的忍者集團(tuán)。改派忍者平常亦務(wù)農(nóng)或行商各地收集情報(bào)，戰(zhàn)時(shí)則活躍于戰(zhàn)場(chǎng)或后方，在忍術(shù)流派之中長(zhǎng)于用藥。
　　日本歷史上最著名的忍者是服部半藏（はっとりはんぞう），這是日本戰(zhàn)國(guó)時(shí)代至江戶時(shí)代初期時(shí)德川氏麾下的武士一族。德川家的這一支影子部隊(duì)屬于伊賀流的忍者。“半藏”一名是服部家用來代代相傳的名號(hào)。此外、歷代的族長(zhǎng)都以石見守（いわみのかみ）世代相傳，因此又稱為服部石見守。服部氏于第2代的服部半藏正成時(shí)仕奉于德川家康以旗本的職位領(lǐng)有8000石俸祿。家康將召募自伊賀地方的武士編成伊賀同心軍團(tuán)后交予服部指揮。一般若沒有特別說明，服部半藏指的就是第二代的服部正成，乃德川十六神將之一，又號(hào)稱“鬼半藏”。半藏麾下的伊賀同心兵士中有不少是伊賀忍者、因此流傳至后世的印象中，服部半藏之名代表著德川氏有名的忍者軍團(tuán)。除了上述兩個(gè)主要流派之外，還有戶隱流忍術(shù)。真田十勇士是戰(zhàn)國(guó)末期至江戶時(shí)代初期跟隨名將真田幸村的十位奇人異士，其中以猿飛佐助與霧隱才藏最為后世所知，首先見于江戶中期的小說《真田三代記》，他們分別是：猿飛佐助（猿飛幸吉）、霧隱才藏（霧隱宗連）、望月六郎（望月幸忠）、海野六郎（海野利一）、根津甚八（根津貞盛）、穴山小助（穴山安治）、由利鐮之助（由利基幸）、筧十藏、三好伊佐入道和三好清海入道。由于真田氏的領(lǐng)地靠近戶隱流忍術(shù)的發(fā)源地戶隱，有人認(rèn)為真田事實(shí)上就是戶隱忍者的首領(lǐng)。
　　女忍者的日文“くノ一”（Kunoichi）為忍者的暗語意指女性，使用女色來執(zhí)行任務(wù)則被稱為女忍之術(shù) (くのいちの術(shù))，是戰(zhàn)國(guó)、江戶時(shí)代的女間諜。女忍者主要是在一面倒的戰(zhàn)況之下，成為幫助改變戰(zhàn)況的特務(wù)人物。多數(shù)被偽裝成為女仆和或妾侍獻(xiàn)給目標(biāo)人物，使女忍者能夠刺探對(duì)方的機(jī)密情報(bào)甚至是暗殺該要員，這種任務(wù)同克格勃使用的色情間諜沒有什么兩樣。因此，事實(shí)上很少會(huì)像男忍者一樣以全身黑色裝束執(zhí)行任務(wù)，有時(shí)也需要她們穿很少的衣服或者不穿衣服執(zhí)行任務(wù)。為了防止女忍者真心愛上目標(biāo)人物或作出背叛行為，常有負(fù)責(zé)聯(lián)絡(luò)及監(jiān)視的忍者共同行動(dòng)。在感到有任何背叛的可能時(shí)就馬上殺死女忍者，以殺人滅口，或提前game over（結(jié)束游戲）。最著名的例子就是初芽局（はつめのつぼね），傳說她是德川家康送往政敵石田三成身旁的女忍者。不過，初芽局更多地出現(xiàn)在文學(xué)作品和民間傳說當(dāng)中，歷史上是否有此人則不明。初芽局成功接近本該視為敵人的三成后，卻因佩服他實(shí)際的人品而愛上了他，成了像是三成側(cè)室般的留在他身邊。背叛德川并因此為德川所殺。但也有傳說她活到了關(guān)原之戰(zhàn)（德川家康發(fā)動(dòng)的消滅敵對(duì)勢(shì)力的重要戰(zhàn)役，此戰(zhàn)奠定了幕府將軍統(tǒng)治的江戶時(shí)代的歷史格局）后，一直憑吊著三成。在司馬遼太郎的小說《關(guān)原》里，不單是她單方面愛上三成，也有三成對(duì)她付出感情的描寫。在此作中采取了初芽局關(guān)原戰(zhàn)后出家的說法。而在堺屋太一的‘大いなる企て’中，則完全不采用“初芽＝間諜”的說法，單純只將她描寫為三成的愛妾，在佐和山城被攻下后，她和石田一家一起自殺殉節(jié)?？磥恚瑲v史的模糊和文學(xué)的想像都使得女忍者披上一層神秘的面紗。
　　一位真正的忍者并不依賴武器，忍者師傅常說：“一個(gè)赤手空拳的人，孤身一人，在一間空房子里，就可以練習(xí)忍術(shù)（Secrets of the Ninja. 2000, p3）。”忍術(shù)在日本戰(zhàn)國(guó)時(shí)代盛行一時(shí)是因?yàn)槠錁O強(qiáng)的實(shí)用性。忍術(shù)是古代日本忍者所掌握的整套完善的間諜情報(bào)技術(shù)體系，包括有：追蹤、偵察、諜報(bào)、保鏢、暗殺等多方面的內(nèi)容。他們能飛檐走壁，在沙地上飛跑不發(fā)出一點(diǎn)聲響；在水中屏息可長(zhǎng)達(dá)五分鐘，如用特殊器具可在水底待上一天一夜；他們善于在水面和水底搏斗，甚至能潛到船底，偷聽船上人的對(duì)話……這種種的超人技能是通過非人的磨練才能習(xí)得的。由于忍術(shù)高手詭秘的行動(dòng)，隱匿的行蹤，人們又稱忍術(shù)為“鬼術(shù)”、“無形術(shù)”。忍者完成任務(wù)之后，迅速脫離現(xiàn)場(chǎng)是必備的專業(yè)技能之一，因而，遁術(shù)在忍術(shù)中占有非常重要的地位。忍術(shù)中修煉的遁術(shù)包括五種：火遁之術(shù)（即利用燃燒產(chǎn)生的煙幕逃遁）、水遁之術(shù)（利用水下呼吸裝置、水上漂浮物或蘆葦?shù)入[蔽物逃遁）、土遁之術(shù)（利用山石地形的掩護(hù)逃遁）、木遁之術(shù)（利用樹木叢林逃遁）、金遁之術(shù)（在自己逃遁的身后拋撒金屬障礙物，阻滯敵人的追擊，從而逃遁）。
　　忍者之所以能夠成為隱者武士，之所以有傳說中的飛檐走壁、夜行無聲、來無影去無蹤的絕技，在很大程度上依靠的是他們那些專業(yè)化的裝備和武器。忍者技藝超人，擅長(zhǎng)使用劍、鉤等各種兵器與飛鏢等暗器。忍術(shù)武器有：手里劍（しゅりけん，小型刀劍，投擲時(shí)依靠鋒利的棱角殺傷敵人）、撒菱（まきびし，又稱十字釘，是逃走時(shí)撒在身后的一種菱形武器；凡是凹凸不平，能夠刺傷雙足的東西，都可以拿來代用）、忍刀（しのびがたな，倭刀的一種，具有多重用途）、吹矢（ぶきや，通常藏在笛子內(nèi)的毒針）、忍杖（一種以弱制強(qiáng)的武器，先把竹子用油處理過，兩頭包銅，打擊對(duì)手的穴道，減低對(duì)手的攻擊能力和戰(zhàn)斗意志，中間還可以藏一些武器，如鏈子、長(zhǎng)矛等）、手甲鉤（てくかぎ，套在手指攀登時(shí)起輔助作用）、水蜘蛛（みずぐも，渡河用的工具）、弓箭（bow）、苦無（くない，類似飛鏢一樣的暗器）、聞金（竊聽裝置）、坪錐（木頭刮削器，用于在模板墻上開窺視孔）、問外（拿在手里在暗處撥門栓、開窗戶的工具）等。除飛行隱身外，發(fā)放暗器亦為忍術(shù)武技之一絕。忍術(shù)暗器多為毒鏢及銅幣（邊鋒開刃），也有劍、鑿等。忍術(shù)暗器應(yīng)用較多，擲發(fā)淬毒的銅幣是每個(gè)忍術(shù)高手的絕活。
　　如今已經(jīng)是全球化的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)，消失了上百年的忍者重新成為流行文化的寵兒，忍者從神秘的刺客變成了影視作品的熱門題材，不但《忍者神龜》系列長(zhǎng)盛不衰，《火影忍者：忍者的崛起》、《甲賀忍法帖》、《忍者亂太郎》、《忍者哈特利》和《隱王》也在全球熱播，還有電影《忍-shinobi》、《大盜五右衛(wèi)門》、《忍者刺客》、《忍者戰(zhàn)場(chǎng)》等，不一而足。不但如此，與忍者相關(guān)的產(chǎn)業(yè)也方興未艾。忍者相關(guān)裝備和武器熱銷不止，例如這個(gè)網(wǎng)站（http://www./index.php?pr=Ninja_Supplies）上銷售忍者的全套裝備，從教授忍術(shù)的DVD到全套的忍者夜行服、從各種類型的手里劍到忍刀、從繩索到撒菱、從袖箭到鎖鐮（くさりがま）。忍者除去了傳統(tǒng)的隱身殺手的冷酷，一躍成為日本文化最重要的象征符號(hào)之一，也同柔道、劍道、空手道一道，在全世界吸引了為數(shù)眾多的“粉絲”，其衍生產(chǎn)業(yè)也為復(fù)蘇日本經(jīng)濟(jì)做出貢獻(xiàn)。