北極的范圍,人們通常所說的北極并不僅僅限于北極點，而是指北緯66°34′(北極圈)以北的廣大區(qū)域，也叫做北極地區(qū)。北極地區(qū)包括極區(qū)北冰洋、邊緣陸地海岸帶及島嶼、北極苔原和最外側(cè)的泰加林帶。如果以北極圈作為北極的邊界，北極地區(qū)的總面積是2 100萬平方千米，其中陸地部分占800萬平方千米。也有一些科學(xué)家從物候?qū)W角度出發(fā)，以7月份平均10°C等溫線(海洋以5°C等溫線)作為北極地區(qū)的南界，這樣，北極地區(qū)的總面積就擴(kuò)大為2 700萬平方千米，其中陸地面積約1 200萬平方千米。而如果以植物種類的分布來劃定北極，把全部泰加林帶歸入北極范圍，北極地區(qū)的面積就將超過4 000萬平方千米。北極地區(qū)究竟以何為界，環(huán)北極國家的標(biāo)準(zhǔn)也不統(tǒng)一，不過一般人習(xí)慣于從地理學(xué)角度出發(fā)，將北極圈作為北極地區(qū)的界線。 極地的時間,對于極點來說，地球所有經(jīng)線都收攏到了一點，無所謂時區(qū)的劃分，也就失去了時間的標(biāo)準(zhǔn)，這的確是一件相當(dāng)麻煩的事情。由于缺乏共同標(biāo)準(zhǔn)，在極地工作的各國考察隊員只好保留各自國家的地方時間。因此，科學(xué)家們在南極考察遇到外國人時，一般不問“現(xiàn)在幾點啦”，因為他們的回答往往使人感到莫名其妙。一位美國考察隊員曾這樣描述他們在南極點舉行壘球比賽的情形：“那只小小的壘球一會兒從今天飛到了昨天，一會兒又從昨天飛回今天。” 北極的氣候,北冰洋的冬季從11月起直到次年4月，長達(dá)6個月。5、6月和9、10月分屬春季和秋季，而夏季僅7、8兩個月。1月份的平均氣溫介于-20～-40°C。而最暖月8月的平均氣溫也只達(dá)到-8°C。在北冰洋極點附近漂流站上測到的最低氣溫是-59°C。由于洋流和北極反氣旋的影響，北極地區(qū)最冷的地方并不在中央北冰洋。在西伯利亞維爾霍楊斯克曾記錄到-70°C的最低溫度，在阿拉斯加的普羅斯佩克特地區(qū)也曾記錄到-62°C的氣溫。 就整體而言，北極地區(qū)的平均風(fēng)速遠(yuǎn)不及南極，即使在冬季，北冰洋沿岸的平均風(fēng)速也僅達(dá)到10米/秒。尤其是在北歐海域，主要受到北角暖流的控制，全年水面溫度保持在2～12°C之間，甚至位于北緯69°的摩爾曼斯克也是著名的不凍港。在那個地區(qū)，即使在冬季，15米/秒以上的疾風(fēng)也比較少見。但由于格陵蘭島、北美及歐亞大陸北部冬季的冷高壓，北冰洋海域時常會出現(xiàn)猛烈的暴風(fēng)雪。北極地區(qū)的降水量普遍比南極內(nèi)陸高得多，一般年降水量介于100～250毫米之間，格陵蘭海域則達(dá)到每年500毫米。

　　北極的生命 與南極大陸不同，北極的生命活動非?；钴S。有900種顯花植物，上百萬只北美馴鹿，數(shù)萬頭麝牛，上千只一群的北極兔，峰年時每公頃多達(dá)1 500只的旅鼠。北半球全部鳥類的1/6在北極繁育后代，而且至少有12種鳥類在北極越冬。在河流三角洲、苔原湖泊及水池草葉中，可以見到長尾鳧、赤頸鳧、短頸小野鴨、斑背潛鴨、鵲鴨、秋沙鴨、黑鳧、雪鵝等。在山坡高地有北極雷鳥、貓頭鷹等。渡鴉、海雀、北極燕鷗和黑冠蒼鷺在天空飛翔，灰熊、北極狐、北極狼在苔原草甸上巡游，茴魚、北方狗魚、灰鱒魚、鯡魚、胡瓜魚、長身鱈魚、白魚及北極鮭魚在河湖中嬉戲。在北冰洋廣闊的水域中還有上百萬只各種海豹，20萬頭海象，數(shù)千頭角鯨和白鯨，2萬只北極熊。除此以外，最主要的是，北極地區(qū)生活著至少已有上萬年歷史的當(dāng)?shù)鼐用瘵ぉひ蚣~特人、楚科奇人、雅庫特人、鄂溫克人和拉普人等。 在長期的演化過程中，北極的生命與南極的生命一樣學(xué)會了與白色環(huán)境協(xié)調(diào)適應(yīng)的本領(lǐng)。麝牛在-40°C氣溫下悠然自得地尋找埋在薄雪下的植物殘莖。北美馴鹿群則在泰加林帶北側(cè)躲過嚴(yán)冬，春天再重返苔原。苔原夏季的融冰土層不足50厘米，落葉松和針木卻可順利生長，因其根可深深扎入永凍層，為抵御狂風(fēng)，都很矮小，有些甚至完全匍伏生長，如爬地柳(北極柳樹)、黑魚鱗松等。寒冷北極的樹木生長得很慢，在泰加林與苔原交接地帶，2米高的樹木可能已超過300歲。苔原的許多地衣、苔蘚，甚至顯花植物在0°C以下的環(huán)境中照樣可以進(jìn)行有效的光合作用(干物質(zhì)積累)?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)某些地衣在-20°C時仍可生長，一些苔蘚在-10°C時還能繼續(xù)生長，甚至連山酸模、爬地杜鵑、冰川笆莨等顯花植物亦能在-5°C時保持生長勢頭。

　　北極的石油資源,北極地區(qū)的自然資源極為豐富，包括不可再生的礦產(chǎn)資源與化學(xué)能源，可再生的生物資源，以及如水力、風(fēng)力等恒定資源。如果按照廣義的資源定義，則還應(yīng)算上軍事資源、科學(xué)資源、人文資源、旅游資源等等。 談到北極資源種類對于現(xiàn)代社會的意義，最重要和最直接的當(dāng)然是能源中的石油與天然氣資源。據(jù)保守的估計，該地區(qū)潛在的可采石油儲量有1 000億～2 000億桶，天然氣在50萬億～80萬億立方米之間?？梢钥闯觯?dāng)世界上其他地區(qū)的油氣資源趨于枯竭的時候，北極將成為人類最后的一個能源基地。北極的煤炭資源,阿拉斯加北部煤炭資源豐富，屬尚未開發(fā)的地區(qū)之一。地質(zhì)學(xué)家估計世界煤炭資源總量的9%──4 000億噸煤貯藏于此，不亞于我國享譽海內(nèi)外的煤都──山西大同。北極西部煤藏的理論儲煤量為30億噸，是阿拉斯加北部煤田中質(zhì)量最高、用最簡便的常規(guī)露天采掘技術(shù)便可開采的煤田。西伯利亞的煤炭儲量比中國的大同、北美的阿拉斯加更大，有人估計為7 000億噸或者更多，甚至可能超過全球儲煤量的一半。 北極不僅煤炭資源豐富，而且煤質(zhì)優(yōu)良。西部的煤經(jīng)過了1億年古老的地質(zhì)形成過程，是一種高揮發(fā)煙煤，其平均熱值超過每千克12 000焦耳，低硫(0.1%～0.3%)，低灰(10%)，低溫(含水5%)。北極的煤差不多是全世界最潔凈的煤，具有極高的蒸汽和煉焦質(zhì)量，可直接用于能源和工業(yè)原料。 北極的礦產(chǎn)資源,北極能源以外的礦產(chǎn)資源也很豐富。例如科拉半島的世界級大鐵礦便是盡人皆知的。然而更加有趣的是，如果沿著經(jīng)過該鐵礦的經(jīng)度線(60°～75°E)一直向南，走到南半球?qū)ΨQ的地方(66°～73°S)，剛好就是南極大陸的查爾斯王子山。而查爾斯王子山的世界級大鐵礦也是舉世聞名的。在南、北極對稱的地方都出現(xiàn)世界級的大鐵礦，這種有趣的分布方式究竟純屬偶然，還是與南、北磁極的位置，或者與大陸漂移有什么關(guān)系，目前還說不清楚。 除鐵礦外，北極還擁有大量其他礦產(chǎn)資源。諾里爾斯克的世界最大的銅鎳钚復(fù)合礦基地就是其中之一。貴金屬(如金)和金剛石礦產(chǎn)對前蘇聯(lián)開發(fā)遠(yuǎn)東也起了重要的作用，特別是著名的科累馬地區(qū)。在阿拉斯加，據(jù)估計庫茲布北部的紅狗礦山擁有8 500萬噸礦石，其中含鋅17%，鉛5%，銀每噸75克，它已成為價值111億美元(1983年價)的世界級大礦?？济骺丝鐕V業(yè)公司和那納公司正在對紅狗礦山進(jìn)行聯(lián)合開發(fā)。 在阿拉斯加朱諾石英脈型金礦區(qū)，從1880年到1943年已生產(chǎn)了108.5噸黃金，估計尚有13.2噸待開采。西特卡附近的奇察哥夫礦曾產(chǎn)金24.8噸，仍含9.3噸待開采。貴金屬礦的開發(fā)在白令海峽兩岸此起彼伏。另外，格林克里克銀礦是全美最大的潛在銀礦，1988年開發(fā)后，生產(chǎn)能力為日處理1 000噸礦石，估計可采10～30年。 除上述礦產(chǎn)資源外，那里還儲有鈾和钚等放射性元素，被稱為戰(zhàn)略性礦產(chǎn)資源，如威爾士王子島上的鹽夾礦就蘊藏有28.5萬噸钚礦石。

　　北極的海洋哺乳動物,北極海域海洋哺乳動物在歷史上曾經(jīng)有過一段悲慘的經(jīng)歷。溫順的北極海象，雄性體重可達(dá)1 360千克，它們常常數(shù)十頭甚至數(shù)百頭一起聚集在海灘上鼾聲大作，高枕無憂。由于它們的長牙可做牙雕工藝品，肉可食用，皮可制革，所以成為人們捕獵的對象。200年來，它們的數(shù)量從50萬頭下降到瀕臨滅絕的邊緣。從70年代起，由于人們采取保護(hù)措施，才使其得以繼續(xù)繁衍。 北極海豹與南極的毛皮海豹的生活習(xí)性有些近似。它們以家庭為單位生活在一起，家長通常是一頭體重300千克的雄海豹，統(tǒng)治著50頭左右體重僅30～50千克的雌海豹和它們的子女。由于它們的毛皮在市場上極受歡迎，原有的數(shù)百萬頭幾乎被斬盡殺絕。后來它們幸而與北極海象一起受到保護(hù)，才使北極海豹的數(shù)量從近年開始回升。 北極海域的鯨類只有6種，而且數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如南大洋，但北冰洋中的角鯨和白鯨卻是世界鯨類中最珍貴的品種。 北冰洋及鄰海一些水域強(qiáng)大的水生動物生產(chǎn)力已經(jīng)導(dǎo)致了世界級商業(yè)性捕撈業(yè)的發(fā)展。北極海域的經(jīng)濟(jì)魚類主要有北極鮭魚、北極墨魚、蝶魚和毛鱗魚。與其他海洋生物資源相比，魚類資源目前仍較豐富。巴倫支海、挪威海和格陵蘭海都屬世界著名的漁場，近年捕魚量約占世界的8%～10%。 然而，雖然北極水域的水產(chǎn)資源如此豐富，但是仍然需要采取謹(jǐn)慎態(tài)度。人們不會忘記斯特勒海牛的悲劇。這是一種曾廣布北極淺水區(qū)的大型海洋哺乳動物，體長10米，肉味鮮美。維圖斯·白令率領(lǐng)的俄國探險隊于1741年在堪察加白令島水域首次發(fā)現(xiàn)。然而僅僅27年后，最后一頭斯特勒海牛被人類捕殺，這一物種便在地球上永遠(yuǎn)消失了。