《明皇擊鞠圖》描繪了唐玄宗李隆基與眾嬪妃擊鞠娛樂的場面。在唐代宮廷中，擊鞠亦即馬球是深受眾人喜愛的一種競技運動。

     馬球，在我國古代的史籍上叫擊鞠、擊球或打球。《宋史·禮志》上說：打球是一種軍中的禮節(jié)，每年三月，在大明殿舉行賽球典禮。皇帝乘馬到球場，臣下迎接，依次上馬?；实蹞羟?，教坊作樂奏鼓?；实鄞蜻M(jìn)了第一個球后，才叫諸王大臣開始比賽。唐代是我國馬球盛行的時期，上自皇帝，下至諸王大臣、文人武將，大多都“以此為樂”。

    馬球起源于何時呢?目前有幾種不同的看法：一種認(rèn)為起源于波斯，由波斯傳到西域，再由西域傳入長安：一種認(rèn)為起源于吐蕃(我國的西藏地區(qū))，向東西方傳播;一種認(rèn)為在東漢后期我國就有了馬球，馬球是由漢代的足球發(fā)展演變而來。這幾種說法，都還不能論定，有待于進(jìn)一步研究。

    我國古代的騎兵雖創(chuàng)始于戰(zhàn)國時的趙武靈王，但當(dāng)時只不過是一個附屬兵種。到了南北朝，盛行甲馬，就是給馬匹穿上防護(hù)的甲具，俗稱為鐵騎。唐太宗李世民改變了騎兵裝具，成為輕騎兵，發(fā)揮了騎兵快速機(jī)動與遠(yuǎn)程奔襲的特長。唐代自建國以來就重視騎兵部隊的建設(shè)，馬匹是建設(shè)騎兵的基礎(chǔ)，有了馬匹，還要訓(xùn)練騎術(shù)和馬上砍殺技術(shù)，而馬球運動就是訓(xùn)練騎木和馬上砍殺技術(shù)的最好手段。馬球是一種軍事訓(xùn)練的手段，同時也是一種很好的娛樂活動。”百馬攆蹄近相映，歡聲四合壯士呼”。無論是參加打球，還是觀看比賽，馬球運動都能使人精神振奮。

　　擊鞠圖，擊鞠這種馬球運動在古代女子中也十分普及

    隨著時代的變化更新，作為軍事訓(xùn)練的馬球，在北宋時期漸漸衰落。到了清代初年，馬球就完全絕跡了。這和清王室的禁止人民練武、養(yǎng)馬的政策有關(guān)?！稏|華錄》記載順治五年的禁令：“今各處土賊，偷制器械，私買馬匹，毒害良民，作為叛亂。今特為禁約：任事及文武官員及戰(zhàn)士外，若閑散官、富民之家，不許畜養(yǎng)馬匹，亦不許收藏銃炮，甲胄、槍刀、弓矢、器械。有不遵禁令，是懷叛逆作賊之心，若經(jīng)搜獲，本人處斬，家產(chǎn)妻拏?cè)牍?，鄰右十家長杖流。”這樣嚴(yán)厲的處罰，人民如何敢養(yǎng)馬?沒有馬又怎能開展馬球活動?

    康熙十年之后，清王室的統(tǒng)治逐步穩(wěn)固，原來嚴(yán)厲禁止養(yǎng)馬的命令稍稍放松。但作為軍事訓(xùn)練的馬球沒能恢復(fù)，只是作為社會娛樂的馬球曾一度出現(xiàn)。清劇作家孔尚任和其他幾個詩人，于康熙三十二年(1693年)在北京西郊自云觀廟會上，看到了女子馬球表演。這事寫在他們所作的《燕九竹枝詞》里。其中有一首描寫女子馬球表演的詩是：“誰家兒郎絕纖妙，馬上探丸花里笑。翠袖妖嬈得得來，星眸偷擲輸年少。”

    原來少年參加的人吼馬嘶的馬球活動，現(xiàn)在只剩下“翠袖妖嬈”在“馬上探丸”。到了清中葉以后，卻連這一點遺跡也沒有。

　　唐人擊鞠圖