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美國遺產(chǎn)稅讓富人沒法活 晚死2分鐘多交200萬
2010年07月27日 10:53 MSN理財
去年年底美國參議院允許取消遺產(chǎn)稅，這項決定鼓勵瀕臨死亡的富人堅持活到今年1月1日，這樣他們就能讓自己的繼承人免繳稅率高達45%的重稅。 現(xiàn)在情勢已經(jīng)逆轉：如果國會不快點修改法律──許多專家都認為國會不會這樣做──2011年，遺產(chǎn)稅就會卷土重來。 不僅遺產(chǎn)稅的最高稅率將躍升至55%，而且免征額也將從2009年的每人350萬美元降至2011年的每人僅100萬美元，受其潛在影響的納稅人是現(xiàn)在的8倍之多。 數(shù)學計算的結果很駭人：對于一筆500萬美元的遺產(chǎn)而言，要是死亡時間在2011年1月1日凌晨0點之后1分鐘，而沒能提前2分鐘死亡，就要多交二百多萬美元的遺產(chǎn)稅；對于一筆1,500萬美元的遺產(chǎn)而言，則要多交約800萬美元的遺產(chǎn)稅。 當然，只要國會提高遺產(chǎn)稅稅率，就會產(chǎn)生“死亡激勵”。但幾十年來都未發(fā)生這種情況；據(jù)非營利組織“稅務分析師”（Tax Analysts）的稅收史學家約瑟夫-桑代克（Joseph Thorndike）稱，自從1942年以來，遺產(chǎn)稅的最高稅率一直保持穩(wěn)定或下降。實際上，遺產(chǎn)稅稅率從0躍升至55%將是“我們經(jīng)歷過的最大的主要稅 種稅率增幅”，桑代克說。 這種可能性給有錢的老年人──以及他們的繼承人──提出了一份怪異的選擇清單。遺產(chǎn)規(guī)劃從來就不是令人愉快的事，但現(xiàn)在它簡直變得恐怖，至少對于不愿繳稅的人來說是如此。 “你不知道該自殺，還是該繼續(xù)生活和工作”，尤金-蘇庫普（Eugene Sukup）說。這位對遺產(chǎn)稅直言不諱的批評者也是Sukup Manufacturing的創(chuàng)建者，這家公司是一家位于愛荷華州謝菲爾德（Sheffield）的米箱生產(chǎn)商，雇有450名員工。蘇庫普在沙塵暴橫行的 年代出生于內布拉斯加州，今年81歲，他是美國國民警衛(wèi)隊的退伍軍人，高中學歷。他在1963年投資15,000美元創(chuàng)辦了自己的企業(yè)，如今這家企業(yè)擁有 70多項專利。他說，他今年的遺產(chǎn)稅是0，但如果他明年死去，遺產(chǎn)稅就會超過1,500萬美元。 稅務顧問稱，遺產(chǎn)稅難題對于繼承人來 說尤其棘手。“至少在2009年12月，人們仍希望讓他們的親人活著”，位于華盛頓地區(qū)的McGuire Woods律師事務所的遺產(chǎn)稅律師羅納德?奧卡特（Ronald Aucutt）說?，F(xiàn)在，他和其他人擔心，繼承人可能試圖在今年12月31日“拔下插頭”。經(jīng)濟學家可能將奪去生命以換取稅收優(yōu)惠的行為稱為“反常激 勵”，但地區(qū)檢察官可能會稱其為殺人。 想要應對這種離奇情況的納稅人需要了解它的由來。這要追溯到2001年，當時國會將遺產(chǎn)稅稅率從55%削減至45%，并在10年中逐漸提高免征額。遺產(chǎn)稅免征額從2001年的每人675,000美元升至2009年的每人350萬美元。 拜見草率且不透明的立法過程所賜，在此之后，遺產(chǎn)稅法規(guī)變得極端化：遺產(chǎn)稅在2010年消失無蹤，但按照計劃卻要在2011年恢復征收，而且在免征額變?yōu)?00萬美元的同時，最高稅率卻升至55%。 幾乎沒有華盛頓內部人士預期國會會允許在明年如此大動作地復征遺產(chǎn)稅。那么為什么國會有9年可以行動，卻沒有解決這個問題？根據(jù)政治常識，由于擔心激怒 選民，在選舉年不會對遺產(chǎn)稅法規(guī)進行修改，而卡特里娜颶風攪黃了2005年的修改機會。去年年底，眾議院通過了延長2009年遺產(chǎn)稅法規(guī)有效期的議案，但 此項議案卻被參議院擱置。
使這一問題更加嚴重的是，立法者并未如許多人預料的那樣，在今年年初討論出解決辦法。將2009年遺產(chǎn)稅法規(guī)的追溯力延伸至2010年年初本來能讓遺產(chǎn)稅法規(guī)無縫過渡，并解決納稅人現(xiàn)在面臨的問題。但是，在整個一年中遺產(chǎn)稅問題都處于懸而未決的狀態(tài)。 參議員分為三派，分別支持三種可能的解決方案：有些人贊同布什政府執(zhí)政之前55%的稅率，有些人支持35%的稅率（以及更高的免征額），第三派贊同維持原來45%的稅率。 許多華盛頓內部人士預計，由于國會要做的事情太多，秋季選舉在即，再加上2010年只剩下不到40個工作日，國會今年不會有所行動。今年至少有一項幾近敲定的議案在參議院未獲通過。 在11月的選舉過后，國會面臨的行動壓力將可能增加，預計屆時國會將處理其他許多即將到期的布什政府時期的稅收減免措施，包括所得稅和資本利得稅稅率優(yōu)惠。 同時，活著的人和他們的親人還面臨著一個帶有未知變量的復雜算式。美國國稅局（Internal Revenue Service）尚未發(fā)布解釋當前遺產(chǎn)稅法規(guī)的指南，沒有人知道國會是否會在議員討論遺產(chǎn)稅時將追溯因素考慮在內。 “不僅未來不確定，過去也不確定。我們不知道法律會怎樣規(guī)定”，奧卡特說。 根據(jù)無黨派機構“稅收政策中心”（Tax Policy Center）的估計，2010年迄今去世的納稅人中，有25,000人的遺產(chǎn)受到目前法律的影響。這些人中至少包括兩名億萬富翁：房地產(chǎn)大亨沃爾特-肖 恩斯坦（Walter Shorenstein）和能源巨頭丹-鄧肯（Dan Duncan）。 另一個未知因素是──假如立法者有所行動──遺產(chǎn)稅法規(guī)變動是否可追溯至2010年年初，以及這種追溯是否是強制性的。專家稱，純追溯性法規(guī)有效期延長可能是符合憲法的，但他們懷疑在這么晚的日期修改法規(guī)是否可行。 “在去世的人中有許多大富翁，他們的遺產(chǎn)足以擁有質疑追溯征稅的影響力，這會使該問題在法院中淹滯數(shù)年”，哥倫比亞大學（Columbia University）的稅法教授邁克爾?格雷茨（Michael Graetz）說。 不論結果如何，由于美國的巨額債務和赤字，幾乎沒有人認為零稅制會維持很長時間。“我不認為國會能在不損傷任何一方利益的情況下解決這個問題”，位于華盛頓的Caplin &Drysdale律師事務所的律師貝絲-考夫曼（Beth Kaufman）說。 遺產(chǎn)規(guī)劃師和醫(yī)生警告人們提防基于金錢考慮作出的生死抉擇。然而，許多人仍然無視這一告誡。在休斯敦一家醫(yī)院的慢性病呼吸機治療病房工作了20年的肺科 醫(yī)生羅伯特-蒂格（Robert Teague）發(fā)現(xiàn)，人們在臨終決定中經(jīng)常會考慮金錢因素。“在每次我接診的病例中，都有約10%的人會考慮金錢因素”，他說。 掙扎求生 2009年，不少垂死的人懷著給他們的繼承人留下更多資產(chǎn)的希望，掙扎著活到了2010年。克拉拉·勞布（Clara Laub）是一位寡婦，她曾幫助她的丈夫在加利福尼亞州弗雷斯諾市（Fresno）建起一座葡萄園，開始時這座葡萄園的面積只有20英畝，如今它的面積已超過900英畝，價值數(shù)百萬美元。2009年10月，她被診斷為晚期癌癥。她的女兒黛比-雅各布森（Debbie Jacobsen）幫她經(jīng)營這座葡萄園，她說，她的母親掙扎著活過12月，在新年的早上去世。“她讓我兒子承諾每天告訴她當天的日期和時間，盡管我們不愿意這樣做，”雅各布森說。 據(jù)一位律師說，在紐約，即將消失的遺產(chǎn)稅引發(fā)了嚴重的家庭沖突。2009年年底，一位富有的長者正處于彌留之際，顯然，如果他在2010年去世，那么根據(jù)遺囑條款，他的子女將分得更多遺產(chǎn)，而如果他在2009年去世，他的妻子（她不是孩子的母親）將會得益。于是他的妻子簽署了“放棄搶救書”，而他的子女反對這樣做。這位長者在2010年到來之后數(shù)日才去世，但鑒于法律上的不確定性，他的遺產(chǎn)就像勞布的遺產(chǎn)一 樣，仍然沒有進行分割。 已有35年遺產(chǎn)稅法執(zhí)業(yè)經(jīng)驗的奧卡特預計，鑒于2010年和2011年的巨大稅率差異，到今年年底將會出現(xiàn)“真正觸目驚心”的案例。 稅務顧問稱，在不知道遺產(chǎn)稅現(xiàn)在、過去和未來的情況時，很難提供廣泛適用的建議，因為在某個版本的法律下有效的方法可能會在其他版本的法律下產(chǎn)生事與愿違的后果。 稅務顧問稱，不管發(fā)生什么情況，可能受到影響的人都應該仔細閱讀他們的授權委托文件。根據(jù)去年的法律，在去世之前進行大額贈與有時是明智之舉，這取決于所居住的州。而在今年，這樣做卻可能是拙劣之舉。 稅務顧問還建議人們注意醫(yī)療委托書。由誰來做決定？以什么因素為決定依據(jù)？弗吉尼亞州麥克萊恩（McLean）的一位律師安妮-L-斯通（Anne L. Stone）有一位年長的女性客戶，這位客戶最近吩咐她在健康委托書中寫入一項條款，要求她的子女在做出臨終決定時將遺產(chǎn)稅考慮在內。 對于那些急于減輕繼承人的稅收負擔，以至于考慮結束自己生命的納稅人而言，他們的選擇是什么呢？美國的三個州──俄勒岡州、華盛頓州和蒙大拿州──允許 醫(yī)生協(xié)助病人自殺。俄勒岡州的法律于1997年生效，華盛頓州在2009年通過了類似的法律。蒙大拿州的最高法院最近裁定，該州憲法中沒有條文禁止醫(yī)生協(xié) 助病人自殺，但選民們尚未明確授予醫(yī)生此項權力。 “自殺之旅” 然而，美國的許多州仍然用繁雜的居住地和證明文件要求強力阻止所謂的“自殺之旅”。 類似地，有些國家，例如瑞士和荷蘭，長期以來一直允許醫(yī)師協(xié)助病人自殺。但是，只有瑞士將此項規(guī)定惠及外國人。 同時，醫(yī)生和臨終關懷專家稱，將病危的病人移至實行所謂協(xié)助自殺法律的地方通常是個壞主意，因為在這種本已很困難的時刻，這樣做會增加壓力。“許多人都 在考慮[遺產(chǎn)稅]，但事實是，自殺不是終結生命的正常方式”，美國臨終關懷與姑息療法學會（American Academy of Hospice and Palliative Medicine）副總裁波特-斯托里（Porter Storey）說。 即使對于今年78歲，住在 丹佛（Denver）區(qū)的阿特-尼克爾（Art Nickel）這樣相對健康的納稅人而言，法律的不確定性也會造成壓力。他在IBM公司當了35年的系統(tǒng)工程師，在此期間，他積攢了一大筆低成本股票。和 蘇庫普一樣，他白手起家，靠自己的努力不斷進步，考入了威斯康星大學（University of Wisconsin），后來進入空軍服役。 “我打算活下去”，尼克爾說。“但在國會理清這個問題之前，我不知道該如何計劃。” |
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