在以后的幾十年里，羅馬平民和富豪之間的沖突仍連續(xù)不斷，主要表現(xiàn)為出身普通家庭的羅馬統(tǒng)帥、執(zhí)政官蓋尤斯·馬略（公元前157年—前86年）和出身豪門的羅馬統(tǒng)帥、獨(dú)裁官科內(nèi)利烏斯·蘇拉（公元前138年—前78年）之間的對(duì)立。公元前88年，雙方的敵對(duì)狀態(tài)引發(fā)了內(nèi)戰(zhàn)。馬略的軍隊(duì)主要募自最貧窮的階層，他承諾將戰(zhàn)利品和土地分給他們作為服役的代價(jià)。這樣就造就了一支新型的軍隊(duì)，士兵效忠的不是國(guó)家而是他們的統(tǒng)帥。最后蘇拉擊敗了馬略，被元老院賦予統(tǒng)治羅馬事務(wù)的全部權(quán)力，成為名副其實(shí)的獨(dú)裁官。其后幾年，他把權(quán)力歸還給元老院，結(jié)束了公民大會(huì)的權(quán)力。
    
    蘇拉的改革引起了強(qiáng)烈的反響。公元前70年，克拉蘇和龐培這兩個(gè)野心勃勃的人當(dāng)選為執(zhí)政官，他們迅速?gòu)U除了蘇拉制定的憲法。由于在亞洲打了勝仗，龐培在羅馬大受歡迎，而克拉蘇盡管鎮(zhèn)壓了斯巴達(dá)克斯領(lǐng)導(dǎo)的奴隸起義，卻不受歡迎。龐培與其他有前途且日漸重要的將領(lǐng)結(jié)盟，這些將領(lǐng)中最得人心的就是出身于貴族世家的才華橫溢的統(tǒng)帥蓋尤斯·尤利烏斯·愷撒（公元前100年— 前44年）?？死K、龐培和愷撒，這三人達(dá)成協(xié)議，建立了“前三頭政治”，這標(biāo)志著共和國(guó)開(kāi)始走向滅亡。愷撒在北部的法國(guó)、比利時(shí)和大不列顛南部打了大勝仗，但在他返回羅馬之前，“前三頭政治”已經(jīng)不復(fù)存在?？死K在與中東帕提亞人的戰(zhàn)爭(zhēng)中死去，而龐培則轉(zhuǎn)而對(duì)抗愷撒，慫恿元老院反對(duì)愷撒，并將愷撒宣布為國(guó)家之?dāng)?。在?qiáng)大忠誠(chéng)的軍隊(duì)的支持下，愷撒于公元前49年攻入意大利，穿過(guò)意大利中部的魯比孔河，一場(chǎng)新的內(nèi)戰(zhàn)開(kāi)始了。公元前48年，龐培在希臘的法薩盧斯被擊敗，不久在逃亡地被埃及人暗殺身亡。公元前46年，愷撒回到羅馬，授意元老院任命他為可以執(zhí)政十年的獨(dú)裁者。他被授予統(tǒng)治羅馬國(guó)家的絕對(duì)權(quán)力，在任何實(shí)際需要時(shí)可以不受法律和憲法的約束。兩年后，他被任命為終身獨(dú)裁者，集各種權(quán)力于一身。愷撒的絕對(duì)權(quán)力，使他成為絕對(duì)統(tǒng)治者、古羅馬皇帝、最高統(tǒng)治者，他看起來(lái)更像一個(gè)君主。一些以羅馬共和國(guó)為榮的羅馬貴族，對(duì)他的權(quán)力極為憤恨不平。公元前44年3月15日，以蓋尤斯·卡修斯·隆吉努斯和馬庫(kù)斯·朱尼烏斯·布魯圖為首的一群陰謀家，刺殺了愷撒。
    
    但是，反叛者企圖和平回歸共和制的夢(mèng)想?yún)s在現(xiàn)實(shí)中變成了另外一場(chǎng)長(zhǎng)達(dá)十三年的殘酷的內(nèi)戰(zhàn)。愷撒的追隨者們建立了“后三頭政治”，他們與那些陰謀反叛者斗爭(zhēng)并在希臘菲力皮獲勝。“后三頭政治”由愷撒收養(yǎng)的甥孫馬可·屋大維（自稱卡尤斯·尤利烏斯·愷撒·屋大維）以及愷撒的部下馬可·安東尼和馬可·艾米利烏斯 ·李必達(dá)組成。然而得到元老院支持的屋大維不久就與在埃及得到女王克莉奧帕特拉支持的馬可·安東尼發(fā)生了分裂。雙方的戰(zhàn)爭(zhēng)于公元前31年結(jié)束，安東尼和埃及女王克莉奧帕特拉在海戰(zhàn)中失敗，兩人于次年在亞歷山大城自殺。
    
    戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)束也標(biāo)志著羅馬共和國(guó)的滅亡。屋大維奪取了愷撒曾經(jīng)擁有的所有權(quán)力，只是在形式上沒(méi)有作任何關(guān)于共和國(guó)制度的改變。他確定自己為絕對(duì)的統(tǒng)治者，最初他自稱為“元首”（羅馬的首席公民，這個(gè)詞就是現(xiàn)代詞匯prince的由來(lái)），后來(lái)稱為“奧古斯都”（威嚴(yán)或最高的）。在遺言中，他自詡完成了恢復(fù)帝國(guó)和平與秩序的使命。他把士兵重新安置在農(nóng)田里，使第二次布匿戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)平等擁有土地的夢(mèng)想幾乎變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。他將羅馬軍隊(duì)由志愿軍變成了常備隊(duì)。這些軍隊(duì)遍及帝國(guó)大地，他們把羅馬語(yǔ)言和羅馬文化傳播到歐洲和地中海地區(qū)。最后，奧古斯都開(kāi)始了一個(gè)巨大的建筑計(jì)劃，并充任藝術(shù)的保護(hù)人，從而使羅馬文化達(dá)到前所未有的鼎盛。杰出的作家得到元首本人和其助手梅塞內(nèi)斯的資助，這些人包括著名的維吉爾（公元前70年—前19年）、賀拉斯（公元前65年—前8年）和奧維德（公元前43年—公元18年）。他們?cè)谝庾R(shí)形態(tài)上進(jìn)一步推動(dòng)了奧古斯都的政治改革，其中維吉爾創(chuàng)作的羅馬文學(xué)巨著《埃涅阿斯紀(jì)》是關(guān)于英雄埃涅阿斯創(chuàng)建羅馬文明的史詩(shī)。奧古斯都還以贊助文學(xué)的熱情同樣慷慨贊助藝術(shù)和雕塑。他實(shí)施了包括巴拉丁山上的阿波羅神廟和其他各種神廟以及羅馬廣場(chǎng)等許多大型建筑項(xiàng)目。
    
    公元14年奧古斯都死后, 羅馬經(jīng)歷了一系列的深刻變革。從奧古斯都到圖拉真時(shí)代（公元98年—117年），羅馬統(tǒng)治了北非更多的領(lǐng)土、不列顛的大部分、德國(guó)的局部、東歐瀕臨黑海地區(qū)，以及美索不達(dá)米亞和阿拉伯半島的北部地區(qū)，帝國(guó)變得更加強(qiáng)大。在本土，羅馬努力建立自己新的準(zhǔn)君主統(tǒng)治制度。奧古斯都宣稱自己為“羅馬的首席公民”，他的繼任者們則揭掉了虛偽的面紗，直接稱自己為“愷撒”，用以表明他們的皇族血統(tǒng)。奧古斯都死后，羅馬的政體更像君主制。盡管奧古斯都由元老院選舉出來(lái)的做法依舊保持著，但事實(shí)上掌權(quán)的皇帝在死前就選好了自己的繼承人。