據(jù)NASA網(wǎng)站22日報導(dǎo)，加利福尼亞科頓伍德常青中學(xué)十六名七年級的學(xué)生在丹尼斯?米歇爾（Dennis Mitchell）老師的科學(xué)課上，通過研究美國宇航局火星奧德賽（Odyssey）探測器拍攝的火星照片，發(fā)現(xiàn)了火星上一處神秘熔巖洞。

火星學(xué)生圖像研究計劃（MSIP）是一個培養(yǎng)學(xué)生們探究天文知識的有效途徑。學(xué)生們參加MSIP，進(jìn)行火山熔巖洞的研究，可以提出問題，并指令火星奧德賽探測器進(jìn)行拍照從而解答問題。

米歇爾老師介紹：“當(dāng)時學(xué)生開發(fā)了一個研究課題，尋找火星上熔巖洞一般集中在哪里。是不是大多數(shù)熔巖洞都出現(xiàn)在火山頂峰附近？旁邊？還是周圍的平原？”

為了解答這一問題，學(xué)生們觀測分析了圖像分辨率達(dá)到每像素覆蓋18米區(qū)域的火星奧德賽探測器熱輻射成像系統(tǒng)（THEMIS）拍攝的200多張火星照片和一些備份影像。他們將所選擇的THEMIS圖像與之前的圖像進(jìn)行了對比，觀測地點(diǎn)聚焦于火星帕蒙尼斯火山（Pavonis Mons volcano）。

正如一開始期待的，學(xué)生們對兩張圖片進(jìn)行圖像對比分析找到了熔巖洞，同時也發(fā)現(xiàn)了一處熔巖洞，從圖像上看是很小的圓狀黑點(diǎn)。學(xué)生們?nèi)缓蠼逯鹦强睖y軌道飛行器上的“高分辨率成像科學(xué)實(shí)驗(yàn)”照相機(jī)對選定的區(qū)域進(jìn)行觀測。

這一最新發(fā)現(xiàn)的熔巖洞與2007年美國地質(zhì)勘探局科學(xué)家格倫?庫欣（Glen Cushing）在火星其他區(qū)域發(fā)現(xiàn)的地質(zhì)結(jié)構(gòu)類似。庫欣說，用天窗來形容這些洞穴更合適，因?yàn)槿蹘r洞的頂部較小區(qū)域塌陷使下面的部份暴露出來。庫欣還表示，熔巖洞內(nèi)白天涼爽夜間溫暖，利于保護(hù)生命，對人類未來探索火星會非常有利。

科學(xué)家認(rèn)為，這些洞穴是火星火山活動所造成的。火山熔巖在巖石中蝕刻出洞穴，當(dāng)火山噴發(fā)停止后，就會留下類似隧道的結(jié)構(gòu)或“熔巖洞”。冷卻的物質(zhì)在上部堆積將洞穴遮蓋起來，而某些部位或許會塌陷，從而形成天窗般的洞口?？茖W(xué)家并不清楚這些洞穴中蘊(yùn)藏著何種物質(zhì)或沉積物。

庫欣對學(xué)生們說：“無疑這處火星熔巖洞是最新發(fā)現(xiàn)。它是當(dāng)前在帕蒙尼斯火山發(fā)現(xiàn)的第二個類似結(jié)構(gòu)。”他估計這個熔巖洞至少長190米、寬160米，洞深115米。庫欣還補(bǔ)充，新發(fā)現(xiàn)的黑點(diǎn)在帕蒙尼斯火山背景的襯托下顯得特別扎眼。

目前，學(xué)生已經(jīng)把發(fā)現(xiàn)結(jié)果遞交給NASA火星探測軌道飛行器的高精度科學(xué)實(shí)驗(yàn)成像照相機(jī)，以便進(jìn)行進(jìn)一步觀測洞穴內(nèi)部的情況。
米歇爾老師說：“火星學(xué)生圖像研究計劃是有史以來最偉大的教育項(xiàng)目之一，學(xué)生因此可以更好地理解怎樣進(jìn)行科學(xué)研究，以及研究對科學(xué)界的重要性。這真是很棒的體驗(yàn)。”

自火星學(xué)生圖像研究計劃于2004年啟動以來，至今共有超過5萬名中學(xué)生和大學(xué)生參與了該計劃。


本文譯自 NASA網(wǎng)站