“般若波羅密”是梵文Prajnaparamitar
音譯，舊譯為“般若波羅密”?！鞍闳簟保╬rajna）意為“智慧”，又譯“明”?！安_密”（Paramita）,意為“到彼岸”、“度”、“度彼岸”等，意為認識諸法實相的智慧，能度生死之此岸，達到涅槃解脫之彼岸，猶如船筏，可渡大河，故曰“波羅蜜”。兩個合在一起，通常譯為“智度”、“明度”、“無極度”等，意為通過智能慧達到涅槃解脫的彼岸世界。后秦的鳩摩羅什所譯的《大智度論》，所專門討論的就是如何通過修習，得到佛智，進入涅槃的境界。
這里所講的智慧，不是我們日常所說的一般智慧，而是一種獨特的佛教智慧。佛教認為，眾生對真理的認識和對解脫的追求，都要通過這種般若的智慧才能得到，什么是般若的智慧呢？佛教認為，世界上的一切事物現(xiàn)象，都是由因緣而生，沒有獨立自在的自性，人們所看到的都是虛幻不實的現(xiàn)象，這就是通常所說的“諸法性空”。修習者如能認識到這種“諸法性空”，就能擺脫世俗認識，從而得到般若智慧，了解真如實相。
大乘佛教看來，“波羅密”也就是“度”的方法，并非僅此般若一種。一般認為有六種或有十種，稱為“六波羅密”或“十波羅密”?！傲_密”又稱“六度”、“六度無極”等。其內容為：
一、
布施波羅密，音譯“檀波羅密”或“檀那”，一般分成財施、法施、無畏施等，就是指將財物、身體、智慧、佛法等施與他人，或為他人造福，積累功德，以求成智解脫。對于大小二乘來說，布施的目的各不相同。小乘佛教的布施，主要用以求得自身來世的幸福，擺脫來世的貧困。大乘佛教則主張普度眾生，提倡為一切眾生而做布施。
二、
持戒波羅密，音譯“尸羅波羅密”、“尸羅”等。持戒，也是修行的一種方法，指信徒遵守戒律、教規(guī)，禁止一切不符合佛教教義的思想與行為，去惡從善，保持信仰。一般說來，泛是大小二乘、在家出家的一切戒律，都是所應持守的內容。與布施一樣，大小二乘的持戒目的也不相同。小乘持戒為的是自身清凈，種自善根。大乘的持戒則是為了一切眾生。
三、 忍辱波羅密，音譯“羼提波羅密”、“羼提”等，意譯為“忍辱”，泛指忍受一切有情的辱罵擊打，以及忍受一切非有情數的寒熱饑渴等，安于受苦而毫無怨情，進行佛教的修行。同樣，修習忍辱，小乘是為了自身，大乘是為了救度一切眾生。
四、
精進波羅密，音譯為“毗黎耶波羅密”、“毗黎耶”等，精進，即精勤勇猛之義，原指粗勵身心，修習其它五波羅密，泛指在修行過程中不懈努力，勇猛修行，故又譯為“勤”。也有大小二乘之別，小乘之精進，為求自身解脫；大乘之精進，為求救度眾生。
五、
禪定波羅密，音譯“禪那波羅密”?！岸U”為“禪那”之略，譯曰“靜慮”；“定”為“三昧”之意譯。合稱“禪定”。是一種止散亂之心、觀察佛教四諦的修行方法，也就是心慮集中，用以觀想佛教真理。一般認為，凡是考慮事情的得失，對世間事物進行分辨、認識，都是心有散亂，未能專注一境。
六、 智慧波羅密，就是前面已經談過的般若波羅密，是指以“緣起性空”的佛教真理去觀察認識一切事物。
所謂“六波羅密”，是大乘佛教區(qū)別于小乘佛教的主要標志之一。作為具體的修行方法，它是大乘佛教所特別提倡的，被提到了非常的高度，甚至被看成是全部大乘佛法的集中體現(xiàn)。尤其是其中的般若波羅密，在般若類經典中竟被說成是一切菩薩之父，一切諸佛之母，是一切佛法的最終本源。所以，在全部“六波羅密”中，般若波羅密處于最高的地位，是諸種波羅密的核心。
一般說來，“六波羅密”是大乘佛教通用的修行方法，但在具體的修行過程中，對于“六波羅密”的使用，諸家各派則是各有所重。如天臺、華嚴等派，一般主張定慧雙修，兼重禪定與般若的作用。而禪宗各派，則特重禪定，用禪定統(tǒng)攝一切佛教知識的內容，并對禪定作了新的解釋，使之更加活潑自由。而律宗則側重于持律的重視戒律的持守。
需要特別指出的是，“六波羅密”即“六度”，不僅在佛教思想發(fā)展過程中起到過重要作用，激發(fā)了大乘佛教思想的深入發(fā)展。即便在佛教的日常生活中，它也產生了極大的影響。作為“出家精神”的象征，它要求每一位佛教徒必須在具體的生活中發(fā)揮“六度”精神，依照“六度”的原則來要求自己，守持戒律，樂善好施，忍受苦辱，慈悲濟人，又能修習禪定，以獲得佛教的無上智慧?？梢哉f，大乘佛教的出家生活，正是“六度”精神的生活化表現(xiàn)。
