陳榮袞，字子褒，號(hào)耐庵，別號(hào)婦孺之仆。1862年(同治元年)生于廣東省新會(huì)縣外海鄉(xiāng)(今屬江門市郊外海鎮(zhèn))，系清末民初著名平民教育家。早年追隨康有為，參加過戊戌變法，后來有感于中國(guó)教育。既失其本，復(fù)遣其末。的落后局面，投身于改革中國(guó)教育的事業(yè)。他主張改革文言文，提倡白話文，注重婦女教育、兒童教育，并親力親為，編白話教材，辦義學(xué)，興女校。終其一生，為改革中國(guó)傳統(tǒng)的教學(xué)方式、教育制度做出了貢獻(xiàn)。
陳榮袞從小接受的是中國(guó)傳統(tǒng)的文化教育，文思敏捷，成績(jī)優(yōu)異。1878年(光緒四年)，他考入府學(xué)為庠生。1890年(光緒十六年)，二十八歲的陳榮袞先后在廣州友石齋和芥隱堂設(shè)館教學(xué)，學(xué)生多是應(yīng)試科舉的生員。
1893年(光緒十九年)，陳榮袞參加鄉(xiāng)試，中第五名，膺五經(jīng)魁，放榜時(shí)，名字排在南?？涤袨榍斑?。康有為本來是第二名，因?yàn)樗脑囄摹稌摹凡谎赜弥祆渥⑨專臑榈诎嗣?。陳榮袞讀了康有為的這篇文章，自嘆不如，特意前往“萬(wàn)木草堂”拜謁，談?wù)撝g，大折服，便效法宋代呂榮陽(yáng)拜程頤為師的故實(shí)，執(zhí)弟子禮，拜康有為為師，與梁?jiǎn)⒊㈥惽锏纫黄饘W(xué)習(xí)。在康有為門下，陳榮袞開始接觸到新知識(shí)、新思想，這對(duì)他一生影響很大。正如后來他說的：“然茍無康先生教導(dǎo)，則茫無門徑，雖十分勤勉，亦無所用之。”
當(dāng)時(shí)，廣州雙門底有間“圣教書樓”，是一個(gè)叫左斗山的基督教徒開設(shè)的。他熱衷新學(xué)，大量購(gòu)進(jìn)上海廣學(xué)會(huì)、中國(guó)教育會(huì)翻印、出版的外文書譯本，如《泰西新史攬要》、《西學(xué)啟蒙》等以及教會(huì)出版的《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》等報(bào)刊，使“圣教書樓”成為廣州唯一的新學(xué)書店。陳榮袞經(jīng)常來這里看書，開始接觸西方文化。
為了更好地了解西方文化，他還開始學(xué)習(xí)英語(yǔ)。在學(xué)習(xí)過程中，他讀到英語(yǔ)啟蒙課本的鷄、犬、貓等單字，通俗易懂，想到《大學(xué)》、《中庸》等書字義深?yuàn)W，不適宜作兒童啟蒙讀本，心中萌生改良兒童教育的念頭。同時(shí)還想到，學(xué)校教育以家庭教育為輔，而家庭婦女一般識(shí)字不多，應(yīng)該提倡女學(xué)。這些認(rèn)識(shí)，成為他日后致力婦孺教育、改良課本的動(dòng)力。
1895年(光緒二十一年)，陳榮袞進(jìn)京參加乙未會(huì)試。時(shí)值中日戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，中國(guó)戰(zhàn)敗，被迫簽訂喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》。在京參加應(yīng)試的維新派領(lǐng)導(dǎo)人康有為和梁?jiǎn)⒊?，?lián)絡(luò)十八省應(yīng)試舉人共同上書光緒皇帝，提出。拒簽和約、遷都抗敵、變法圖強(qiáng)。三項(xiàng)主張，史稱“公車上書”。陳榮袞參加了這一運(yùn)動(dòng)，隨后并加入康有為組織的“強(qiáng)學(xué)會(huì)”，鼓吹變法維新。與此同時(shí)，他還寫成《婦孺須知》一書。他在“敘”中寫道：此書“模橫門之急就，羼楊云之方言。通俗是貴，利用斯在。”說明他編書的目的，在于適應(yīng)婦女、兒童啟蒙教育的需要。此后兩年，他又編寫了《婦孺淺解》、《婦孺八勸》、《婦孺入門書》、《幼雅》等書。他在1897年(光緒二十三年)寫成的《俗話說》一文中，首次提出“講俗話”、“寫俗字”，求“實(shí)用之學(xué)”。他的學(xué)生冼玉清后來評(píng)論說：“此即提倡文學(xué)改良之白話化、大眾化也。”
1898年(光緒二十四年)3月，陳榮袞參加了康有為、梁?jiǎn)⒊诰┙M織的“保國(guó)會(huì)”。在“百日維新”期間，他還到梁?jiǎn)⒊鞒值淖g書局任事。“百日維新”失敗后，康、梁逃亡海外，陳榮袞也經(jīng)上海東渡日本，到神戶找到在《東亞報(bào)》社當(dāng)主任的同學(xué)韓文舉，結(jié)識(shí)了該報(bào)主編僑本海關(guān)。僑本是日本著名教育家，也是詩(shī)人，各學(xué)校的校長(zhǎng)多是他的詩(shī)友，在他的介紹下，陳榮袞到各校參觀，考察日本小學(xué)的教學(xué)方法。陳榮袞很欣賞日本教育家福澤諭吉?jiǎng)?chuàng)立的“慶應(yīng)義塾”，推崇該校的教育宗旨和教學(xué)方法，決心效法，以教育救中國(guó)。同年底，他返回祖國(guó)，開始撰文編書辦學(xué)，以實(shí)踐自己的抱負(fù)。
1899年(光緒二十五年)，陳榮袞在《論報(bào)章宜改用淺說》一文中，提出“文言之禍亡中國(guó)”的說法，是我國(guó)提倡報(bào)紙使用白話文、語(yǔ)體文的第一人。從這時(shí)起，他開始投身教育事業(yè)。他先在開平縣“鄧氏家塾”任教席，不久即到澳門設(shè)館教學(xué)。其館址設(shè)在荷蘭園正街，初名“蒙學(xué)書塾”，后改為“灌根書塾”。他把蒙學(xué)作為教學(xué)的基本內(nèi)容，廢止讀經(jīng)，提倡通俗的白話，改革文言，以使低年級(jí)學(xué)生易于領(lǐng)會(huì)，收到“聲A,b通”的效果。對(duì)于高年級(jí)的學(xué)生，則不廢文言文，照開經(jīng)義課程，以使學(xué)生了解民族文化，增強(qiáng)民族意識(shí)，培養(yǎng)愛國(guó)主義思想。
同年，陳榮袞在澳門組織中山、新會(huì)、臺(tái)山等地小學(xué)的20多名教師成立。教育學(xué)會(huì)”(后改名“蒙學(xué)會(huì)”)，以提倡初學(xué)啟蒙、推廣改良白話課本為宗旨。他在《教育學(xué)會(huì)緣起》一文中指出：“中國(guó)教育既失其本，復(fù)遺其末，非全行改革，無以激發(fā)國(guó)民之志氣、浚渝國(guó)民之智慧。一至謂中國(guó)之亡，亡于學(xué)究之手，豈謬語(yǔ)哉!”評(píng)論深刻，人木三分，發(fā)人深省。在創(chuàng)辦學(xué)塾的同時(shí)，他還注重婦女教育，主張寡婦改嫁，同姓(遠(yuǎn)枝)可通婚，并曾倡設(shè)平民義學(xué)，被人們稱為“福翁”。
1900年(光緒二十六年)夏，陳榮袞接受澳門“格致書院”(即廣州嶺南大學(xué)前身)漢文總教習(xí)鐘榮光的邀請(qǐng)，前往該校主持暑期國(guó)文講習(xí)班，歷時(shí)三屆。這一年，他先后出版了《教育說略》、《婦孺三字書》、《婦孺四字書》、《婦孺五字書》、《婦孺新讀本》、《婦孺論說入門》、《婦孺女兒三字書》等系列教材，并用于教學(xué)實(shí)踐。他以《婦孺三字經(jīng)》代替《三字經(jīng)》，內(nèi)容全用白話，如“早起身，下床去；先灑水，后掃地。之類；以《婦孺四字書》代替《千字文》，其中有“同枱食飯，手踭莫橫；若系飲湯，讓人起羹”之句；以《婦孺五字書》代替《幼學(xué)詩(shī)》，中有“記得細(xì)時(shí)好，跟娘去飲茶；門前磨梘殼，巷口撥泥沙”之類的白話詩(shī)文。這些白話課本，很快就傳人內(nèi)陸，在廣州、佛山等地大量印行，影響很深。陳榮袞用于教學(xué)的這些讀本，是我國(guó)最早的白話文教科書，在教育史上占有一席之地。
此后七年多的時(shí)間里，陳榮袞的精力集中在編寫啟蒙課本方面，出版了大量教材，如：《婦孺學(xué)約》、《婦孺論說大觀》、《婦孺論說階梯》、《婦孺中國(guó)與地略》、《婦孺釋詞粵語(yǔ)解》、《婦孺譯文》、《婦孺信札材料》、《婦孺閑談》、《婦孺中國(guó)史問題》、《幼學(xué)文法教科書》、仙、學(xué)國(guó)文教科書》等。1903年，陳榮袞主辦的。灌根學(xué)塾。首次招收女學(xué)生，成為我國(guó)男女同校的發(fā)端。次年，他主持編輯發(fā)行了《婦孺報(bào)》、《婦孺雜志》。
1909年(宣統(tǒng)元年)，“蒙學(xué)會(huì)”組織成立了。子褒同學(xué)會(huì)”，選卓乃宙為首任會(huì)長(zhǎng)。同年及以后兩年時(shí)間里，該會(huì)出版了《七級(jí)字課》的系列教材。1912年至1917年(民國(guó)元年至六年)，陳榮袞先后出版了一些歷史方面的教材，如《左傳小識(shí)》、《補(bǔ)讀史論略》、《史記小識(shí)》、《前后漢書小識(shí)》、《晉書小識(shí)》等，還出版了《灌根小學(xué)雜志》。這期間，他信奉了基督教。
1918年(民國(guó)七年)，陳榮袞將“灌根學(xué)塾”遷到香港堅(jiān)尼道循道會(huì)舊址，繼續(xù)從事小學(xué)教育。不久，學(xué)塾易名為“子褒學(xué)塾”，最后易名為“子褒學(xué)校”，規(guī)模日漸擴(kuò)大。陳榮袞主持校務(wù)之余，親自參加教學(xué)工作，為初級(jí)班上字課，為高級(jí)班講古文經(jīng)史，并規(guī)定高級(jí)班學(xué)生必須點(diǎn)讀《二十四史》、《資治通鑒》、《四朝學(xué)案》等史籍。他在講課時(shí)，聲若洪鐘，終日不倦，所有學(xué)生作業(yè)，一定親自批改。他特別重視向?qū)W生灌注民族思想意識(shí)，以民族英雄和宋明理學(xué)教育學(xué)生。課外時(shí)間，他喜歡與學(xué)生展開討論，注意引導(dǎo)和啟發(fā)學(xué)生。1918年至1919年，又出版了《南北史小識(shí)》、《左傳小識(shí)教授法》、《新唐書小識(shí)》等歷史教材。
1919年(民國(guó)八年)，陳榮袞聯(lián)合基督教友顏君裕、周懷璋等創(chuàng)辦了聯(lián)愛會(huì)工讀義學(xué)、聯(lián)愛女校，擴(kuò)大了辦學(xué)范圍。到1921年，陳榮袞又設(shè)“子褒女校”，聘請(qǐng)清代甲午進(jìn)士桂玷、陳俊卿、曾壁山等20人為教員。子褒學(xué)校規(guī)模擴(kuò)大，人才濟(jì)濟(jì)，聲譽(yù)日隆，被公認(rèn)為香港私塾中的佼佼者，其創(chuàng)始人陳榮袞則被譽(yù)為“東方的裴斯塔洛齊”(裴氏為瑞士著名兒童教育家)。
1922年，陳榮袞在香港病逝，終年61歲。
陳榮袞一生未任一官半職，他所辦的學(xué)校，始終未向政府立案，也不設(shè)校董會(huì)或委員會(huì)、教員會(huì)，純屬平民化的義舉。他以一生的教育實(shí)踐，走出了一條教育創(chuàng)新的道路。他一生中編著的小學(xué)教科書有幾十種。除前述公開出版的書籍之外，還寫有一些學(xué)術(shù)文章。他的遺著由他的學(xué)生冼玉清、陳德萋、歐朗若、陳仲偉編校，合編為《陳子褒先生教育遺議》，曾在廣州出版。
