林語堂一向以童心未泯自況，談吐詼諧。1924年5月，他在《晨報(bào)》副刊發(fā)表《征譯散文并提倡“幽默”》，第一次將西文中的“humour”譯成“幽默”。“幽默”一詞始見于《楚辭·九章·懷沙》，意為寂靜無聲。林語堂信手拈來，將它用得極巧妙。

    過了三年多，林語堂由漢口來到上海，繼續(xù)熱衷于幽默。1932年9月16日，林語堂和潘光旦、李青崖、邵洵美、章克標(biāo)等發(fā)起創(chuàng)辦的《論語》問世，《編輯后記》中這樣解釋刊名:“我們同人，時(shí)常聚首談?wù)?#8230;…這是我們‘論’字的來源。至于‘語’字，就是談話的意思，便是指我們的談天。”這份半月刊以“幽默閑適”和“性靈嬉笑”見長，借“笑”暴露黑暗現(xiàn)實(shí)，有諷世之意。它可謂一鳴驚人，創(chuàng)刊號屢次加印，每期發(fā)行量很快達(dá)到三四萬冊。隨即，幽默刊物紛紛亮相，幽默文章成為時(shí)尚，以至翌載被稱作上海文壇的“幽默年”。

    1933年2月17日，愛爾蘭喜劇大師蕭伯納環(huán)球旅行途中逗留上海，宋慶齡熱忱設(shè)宴款待。林語堂也前往作陪，他用英語同蕭伯納進(jìn)行了很風(fēng)趣的對話。接著，林語堂便抓住時(shí)機(jī)，于同年3月1日推出《論語》專號，刊登一組介紹蕭伯納的文章，為社會上的“幽默熱”推波助瀾。

    除《論語》外，林語堂在上海期間還曾主編《人間世》(1934年4月創(chuàng)刊)、《宇宙風(fēng)》(1935年9月創(chuàng)刊)兩份宗旨相近的半月刊。林語堂經(jīng)常自己撰寫文章，闡發(fā)幽默的內(nèi)涵，將它視為一種心境，一種人生態(tài)度，一種美學(xué)風(fēng)格；他的《論幽默》中，甚至認(rèn)為:“無論哪一國的文化、生活、文學(xué)、思想，都是用得著近情的幽默的滋潤的。沒有幽默的國民，其文化必日趨虛偽，生活必日趨欺詐，思想必日趨迂腐，文學(xué)必日趨干枯，而人的心靈必日趨頑固。”林語堂及其同人積極提倡幽默文學(xué)，主張文風(fēng)“清淡”、“雋永”、“甘美”，要求作品具有“性靈”、“閑適”的特點(diǎn)，逐漸自成一個(gè)小品散文流派。

    當(dāng)年，幽默文學(xué)在我國異軍突起，雖然有著特定的時(shí)代原因，但林語堂起了不可忽視的作用。