美國(guó)實(shí)行的是憲政聯(lián)邦共和制(constitutionalfederalrepublic)，是一種相當(dāng)富有活力和適應(yīng)性的體制。"憲政"指美國(guó)政府是建立在憲法基礎(chǔ)上，《憲法》對(duì)政府權(quán)限有明確規(guī)定。"聯(lián)邦"體現(xiàn)在美國(guó)的體制是由一個(gè)全國(guó)政府和50個(gè)州政府組成。
    "共和制"則是指一個(gè)由人民掌權(quán)、但由人民選出的代表執(zhí)政的政體。
    美國(guó)的政府運(yùn)作是一個(gè)充滿(mǎn)互動(dòng)和制衡的體制。《合眾國(guó)憲法》的最重要特征之一，是創(chuàng)立了三權(quán)分立的制衡體制，它規(guī)定政府由三個(gè)分支組成(立法、行政、司法)，并且確定了它們的權(quán)力和任職方式。使政府的任一分支都對(duì)其他兩個(gè)分支具有某種約束力。
    作為聯(lián)邦制國(guó)家，美國(guó)政府具有多層結(jié)構(gòu)：聯(lián)邦政府、州級(jí)政府以及地方政府。根據(jù)憲法限定，屬于聯(lián)邦政府的權(quán)力包括：外交、國(guó)防、造幣、移民及入籍以及與外國(guó)簽定條約等。州政府的主要職責(zé)是為州內(nèi)居民提供與日常生活相關(guān)的多種重要服務(wù)，其中包括確定教育標(biāo)準(zhǔn)和公共教育的資金來(lái)源，頒發(fā)商業(yè)和職業(yè)執(zhí)照及規(guī)章，建立和維護(hù)交通運(yùn)輸網(wǎng)，襯會(huì)治安，管理征對(duì)低收入和殘損障人的州立保健、住房和營(yíng)養(yǎng)項(xiàng)目，指揮州國(guó)民警衛(wèi)隊(duì)等。
    隨著時(shí)間的發(fā)展，聯(lián)邦政府通過(guò)制定出一些由聯(lián)邦提供經(jīng)費(fèi)、州政府實(shí)施的法律和項(xiàng)目，增強(qiáng)了影響州政府的能力。這種合作領(lǐng)域主要包括：教育、社會(huì)福利、住房補(bǔ)貼及營(yíng)養(yǎng)、國(guó)土安全、交通和緊急行動(dòng)等。例如，聯(lián)邦政府希望通過(guò)降低高速公路的最高行駛時(shí)速減少能源消耗。但是，聯(lián)邦政府不是通過(guò)直接立法達(dá)到這一目標(biāo)，而是宣布，凡不自動(dòng)降低州內(nèi)時(shí)速的州，將不能得到聯(lián)邦提供的公路項(xiàng)目經(jīng)費(fèi)。另外，在很多情況下，州政府為獲得聯(lián)邦資助，自身也必須為公路項(xiàng)目提供部份資金。
    通常所說(shuō)的美國(guó)政府部門(mén)包括15個(gè)部和多個(gè)專(zhuān)門(mén)管理機(jī)構(gòu)。15個(gè)分別為外交部、國(guó)防部、商務(wù)部、農(nóng)業(yè)部、教育部、能源部、衛(wèi)生與公眾服務(wù)部，住房與城市發(fā)展部，內(nèi)政部，司法部、勞工部，運(yùn)輸部，財(cái)政部，退伍軍人事務(wù)部、國(guó)土安全部。這些部門(mén)負(fù)責(zé)貫徹執(zhí)行法律，提供各種政府服務(wù)，并不以監(jiān)管市場(chǎng)為主。例如農(nóng)業(yè)部，主要負(fù)責(zé)農(nóng)業(yè)補(bǔ)貼，商業(yè)部主要以發(fā)布各種經(jīng)濟(jì)統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)供管理機(jī)構(gòu)和市場(chǎng)參考。
    具體的市場(chǎng)監(jiān)管主要由專(zhuān)門(mén)的管理機(jī)構(gòu)執(zhí)行。這些管理機(jī)構(gòu)由國(guó)會(huì)授權(quán)，負(fù)責(zé)制定和執(zhí)行管理某一經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域的規(guī)章，通常涉及復(fù)雜的技術(shù)環(huán)節(jié)。主要的聯(lián)邦管理機(jī)構(gòu)有：證券交易委員會(huì)，食品和藥物管理局（隸屬于衛(wèi)生與公共服務(wù)部），核管理委員會(huì)，環(huán)境保護(hù)署，職業(yè)安全與健康管理局（隸屬勞工部）等。這些機(jī)構(gòu)和其他相關(guān)管理機(jī)構(gòu)確立的規(guī)章制度關(guān)系到全國(guó)幾乎各行各業(yè)和所有的消費(fèi)者。這些管理委員會(huì)或局署的負(fù)責(zé)人也由總統(tǒng)任命和經(jīng)參議院批準(zhǔn)。這些機(jī)構(gòu)制定的規(guī)章具有法律效力，但可以在法庭上受到挑戰(zhàn)或被國(guó)會(huì)推翻。
    在所有獨(dú)立的聯(lián)邦機(jī)構(gòu)中，獨(dú)立性最大的機(jī)構(gòu)莫過(guò)于聯(lián)邦儲(chǔ)蓄系統(tǒng)，也就是國(guó)家中央銀行(簡(jiǎn)稱(chēng)美聯(lián)儲(chǔ))。聯(lián)邦儲(chǔ)蓄系統(tǒng)管理委員會(huì)負(fù)責(zé)制定國(guó)家貨幣政策、確定利率以及貨幣供應(yīng)量。美聯(lián)儲(chǔ)的決定能夠?qū)?guó)家經(jīng)濟(jì)、利率、通貨膨脹、就業(yè)機(jī)會(huì)以及國(guó)際貿(mào)易產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。很多人甚至認(rèn)為，美聯(lián)儲(chǔ)主席是僅次于總統(tǒng)的聯(lián)邦政府中的第二大權(quán)力人物。
    相對(duì)于宏觀的聯(lián)邦憲法而言，州憲法非常詳盡具體。例如，在有些州的憲法中，關(guān)于發(fā)放債券的規(guī)則或者對(duì)州各個(gè)法院轄區(qū)的定義長(zhǎng)達(dá)數(shù)頁(yè)之多。導(dǎo)致州憲法如此細(xì)膩的原因之一是，修改州憲法比修改聯(lián)邦憲法容易得多；在大多數(shù)州，只要在全州選舉中得到大多數(shù)選民的同意便可修改憲法。另一個(gè)原因是，相對(duì)聯(lián)邦政府而言，州政府幾乎可以行使一切沒(méi)有給予明文限制的權(quán)力。因此，為了能夠有效控制州政府的權(quán)力，必須將所有限制規(guī)定一一寫(xiě)入州憲法。
    美國(guó)布魯金斯學(xué)會(huì)東北亞中學(xué)客座研究員、香港大學(xué)政治學(xué)系教授胡偉星認(rèn)為，“小政府”代表了政府運(yùn)作方式的方向，但“小政府”不應(yīng)理解為規(guī)模小、文職人員數(shù)量少，而是指其職能有明確的限定。在美國(guó)政府部門(mén)的設(shè)置中，代表人民的最高權(quán)力機(jī)構(gòu)國(guó)會(huì)具有重要作用，是國(guó)會(huì)根據(jù)需要授權(quán)總統(tǒng)建立某一行政部門(mén)，并對(duì)其職能和預(yù)算做出明確規(guī)定。美國(guó)的政府部門(mén)設(shè)置是一個(gè)歷史的過(guò)程，最早設(shè)立是國(guó)務(wù)院，其職責(zé)既包括外交也包括聯(lián)邦層上的內(nèi)政事務(wù)，后逐漸演化為專(zhuān)職外交事務(wù)的部門(mén)。最新的政府部門(mén)是911后設(shè)立的國(guó)土安全部。美國(guó)政府部門(mén)的排序就反映了不同部門(mén)成立時(shí)間的先后。由于立法機(jī)構(gòu)非常明確地界定了各部門(mén)的職能，美國(guó)的政府機(jī)構(gòu)相對(duì)穩(wěn)定，只是部門(mén)內(nèi)部根據(jù)需要進(jìn)行調(diào)整。
    胡偉星認(rèn)為，和一些成熟市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)國(guó)家相比，我國(guó)的政府部門(mén)設(shè)置相對(duì)偏多。由于國(guó)情不一樣，政府對(duì)市場(chǎng)的卷入程度不同，中國(guó)不可能完全學(xué)習(xí)美國(guó)的模式。有事找政府是中國(guó)老百姓的慣性思維，但美國(guó)人則崇尚自治，不喜政府過(guò)多干預(yù)經(jīng)濟(jì)和社會(huì)生活。最早乘坐“五月花號(hào)”來(lái)到美國(guó)的歐洲移民簽訂的共同契約即表示“自愿結(jié)為一民眾自治團(tuán)體”。許多事情可以通過(guò)自治、民間機(jī)構(gòu)如基金會(huì)、非政府組織加以解決，如學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)的經(jīng)費(fèi)來(lái)源、社區(qū)管理等，聯(lián)邦和州政府則根據(jù)法律規(guī)定對(duì)這些行為給予財(cái)政上的支持。