甲型肝炎病毒主要經(jīng)糞-口傳染,也可通過血液和分泌物傳染.在潛伏期糞便中有病毒排出,而且常在臨床癥狀出現(xiàn)后幾日,大便中即停止排出病毒.因此當(dāng)臨床確診時(shí),傳染期已過.這種病毒通常通過水和食物傳播而流行,特別是在不發(fā)達(dá)國(guó)家更常見.食用污染水中的貝殼類動(dòng)物也可導(dǎo)致該病流行.散在發(fā)生的病例常常是由于人與人的接觸性傳染所致.大多數(shù)受染者無明顯的臨床癥狀.人群抗HA調(diào)查表明,該病毒感染很廣泛,而且隨著年齡,經(jīng)濟(jì)狀況,地理?xiàng)l件及其他因素而異.在某些國(guó)家,75%以上的成年人幾乎都感染過甲肝病毒.

乙型肝炎病毒通常是經(jīng)過腸道外途徑傳播,其典型的傳播途徑是輸入污染的血及血制品.對(duì)獻(xiàn)血者作HBsAg的常規(guī)檢查已使輸血后HBV感染大大降低,吸毒者共用針頭的傳播仍是一個(gè)重要問題.腎透析和腫瘤治療單位的患者感染此病毒的風(fēng)險(xiǎn)增加,而且醫(yī)務(wù)工作者接觸血液時(shí)也易受感染.另外,這種病毒也可在異性戀和同性戀者以及被囚禁者(如精神病患者和罪犯)中擴(kuò)散,但傳染性遠(yuǎn)低于甲型肝炎病毒,而且感染的方式也不清楚.昆蟲叮咬在傳播中的作用仍不清楚.許多散在發(fā)生的急性乙型肝炎病例沒有明確的傳染源.抗乙肝病毒表面抗原的調(diào)查表明,盡管乙肝病毒不像甲肝病毒那樣廣泛傳播,但未發(fā)現(xiàn)的乙肝病毒的感染也很常見.

慢性乙肝病毒攜帶者是世界范圍的乙肝病毒傳播源,其流行性隨地理環(huán)境和其他因素不同而有很大的差異,北美和北歐＜0.5%,而在遠(yuǎn)東地區(qū)則＞10%. 母嬰垂直傳播也是擴(kuò)散的部分原因,這種情況尤見于高發(fā)區(qū)

HBV與很多肝臟疾病有關(guān),從亞臨床型的攜帶者到急性肝炎,慢性肝炎,肝硬化,甚至肝細(xì)胞肝癌.它還和許多原發(fā)的非肝臟疾病,如多結(jié)節(jié)性動(dòng)脈炎,其他膠原血管疾病,膜性腎小球腎炎,混合性冷球蛋白血癥,幼年型丘疹樣肢皮病有關(guān),但病毒所起的作用還不清楚,但在部分患者體內(nèi)發(fā)現(xiàn)含有病毒抗原的免疫復(fù)合物在組織中沉積.

輸血后肝炎中至少有80%是由HCV引起的,在散發(fā)性急性肝炎中占很大比例.許多慢性肝炎,原因不明的肝硬化,與HBV無關(guān)的肝細(xì)胞肝癌皆由HCV引起.HCV常常通過輸血或吸毒而發(fā)生血行感染,也可以經(jīng)過性傳播或母嬰垂直傳播,但較HBV要少見.一部分看似健康的人是HCV的慢性攜帶者,他們有亞臨床型的慢性肝炎,甚至肝硬化.HCV的流行隨地理位置和其他流行病學(xué)因素如吸毒等而異.

HCV與混合性冷球蛋白血癥,皮膚卟啉癥(大約60%~80%的卟啉癥患者有HCV感染,但僅有少數(shù)HCV病人發(fā)生卟啉癥),腎小球腎炎及其他免疫性疾病的發(fā)生有關(guān),其機(jī)制不明.另外,25%的酒精性肝病患者也有HCV感染,這種相關(guān)性的原因不明,因?yàn)榫凭退幬锏臑E用僅與一部分病人有關(guān).HCV可能與酒精協(xié)同作用,加重酒精導(dǎo)致的肝損害,反之亦然.

HEV偶爾與非發(fā)達(dá)國(guó)家急性肝炎的流行有關(guān),這種流行性與HAV相似,自發(fā)性發(fā)生的病例也有,可能通過腸道傳播.一些散在的急性和慢性肝炎的原因仍無法解釋,無疑是由HGV或其他未知的非-甲-戊型肝炎引起.

甲型肝炎病毒感染約2~6周的潛伏期,乙肝病毒感染約6~25周,丙肝病毒約3~16周.盡管甲型肝炎在兒童和年輕人常見,但各型肝炎在所有年齡組均可感染發(fā)病。