從遺傳學(xué)上看，他們同生活在高加索和俄羅斯南部草原的突厥人有關(guān)聯(lián)；還有一種觀點認為，哥薩克是公元4-5世紀起，斯拉夫人、日耳曼人和突厥人向黑海沿岸和俄羅斯南部草原的民族大遷移中，以斯拉夫人和東正教為基礎(chǔ)形成的；得到普遍公認的說法則是蘇聯(lián)史學(xué)家的觀點:哥薩克是在14-17世紀出現(xiàn)的“自由民”，是隨著俄國農(nóng)奴制的確立而形成的，后逐漸演化成一種軍事組織并在18－20世紀初發(fā)展到了它的全盛時期。

    14世紀初，古羅斯和波蘭-立陶宛的貧苦農(nóng)民由于無法忍受封建農(nóng)奴制的壓迫開始大量南逃。
   
    早期的哥薩克主要從事幫工或在邊境服役，居無定所，四處流浪。為了求生存、御強敵，他們結(jié)成團伙打家掠舍、劫富濟貧，在黑海和亞速海一帶的哥薩克則成為海盜。頓河哥薩克歷史博物館藏有一幅大型油畫，描寫的就是哥薩克海盜滿載俘虜和戰(zhàn)利品歸來的情景。

    15世紀下半葉-16世紀初，這些分散的“自由民”為了對抗封建國家的壓迫和抵御外族的入侵，在俄羅斯和烏克蘭東南部的第聶伯河、頓河、伏爾加河、捷列克河及雅伊克河一帶出現(xiàn)了由貧苦農(nóng)民組成的，獨立于中央政府的名為“自由哥薩克”的自治村社，16世紀下半期在上述地域相繼建立了哥薩克軍事州，從而使流動性極大的哥薩克處于相對穩(wěn)定的狀態(tài)，這對于他們從事正常的生產(chǎn)活動具有重要的意義。

    時代的驕子，戰(zhàn)爭的寵兒
   
    15世紀中葉，南方強大的奧斯曼帝國對斯拉夫國家構(gòu)成了日益嚴重的威脅。這時，在抗擊土耳其人和韃靼人的進犯中捷報頻傳的哥薩克名聲鵲起，成為波蘭公國和羽翼未豐的莫斯科大公國在同南方異族的征戰(zhàn)中越來越倚重的力量。正是這個時期在組織結(jié)構(gòu)、軍事風(fēng)格、宗教信仰、民族特點、生活習(xí)俗和文化心理上奠定了哥薩克未來發(fā)展的軌跡。
   
    在16-17世紀上半葉，對哥薩克鞭長莫及的俄國統(tǒng)治者為了利用哥薩克的力量保衛(wèi)邊疆，向其提供戰(zhàn)斗裝備、給養(yǎng)以至軍餉，例如早在1618年沙俄政府就開始向頓河哥薩克發(fā)放軍俸。隨著軍事活動在哥薩克社會生活中的地位日增，戰(zhàn)利品和俸祿成為其重要的生活來源，但卻在相當程度上遲滯了當?shù)貐^(qū)經(jīng)濟。
   
    哥薩克軍不僅拿著御賜俸祿、免交土地稅，而且在18世紀初以前擁有相當大的行政、司法和外交自治權(quán)，成為俄羅斯歷史上享有最多特權(quán)的群體，但這種特權(quán)是哥薩克以為沙皇效力為前提，以生命及和平生活為代價的。

    到20世紀初形成了頓河、庫班、捷爾斯克、奧倫堡、謝米列臣、阿斯特拉罕、烏拉爾、后貝加爾、西伯利亞、烏蘇里和阿穆爾等11個主要軍事分支，此外還有建于1917年的葉尼塞哥薩克軍和雅庫特哥薩克軍等若干較小的軍事分支。
   
    哥薩克這支在內(nèi)憂外患中拚殺出來的驍勇之師在沙俄統(tǒng)治者的扶持和利用下，在西起黑海、亞速海，東至黑龍江、太平洋，橫貫歐亞大陸一萬余公里的廣袤疆土上迅速拓展著，到20世紀初已發(fā)展成為一個擁有5300萬俄畝土地（約合5780萬公頃），440萬哥薩克，轄區(qū)總?cè)丝诔^1000萬的龐大的軍事集團。

    獨具特色的軍事體制
   
    俄羅斯地域廣闊，分散在各地活動的哥薩克沒有統(tǒng)一的指揮機構(gòu)，各地哥薩克軍首領(lǐng)，即阿達曼是該軍及其統(tǒng)轄的哥薩克軍事州的最高軍事和行政長官。州下轄若干村鎮(zhèn)，其最高首長也叫阿達曼，經(jīng)由村民選舉產(chǎn)生，約每三年選舉一次。
   
    哥薩克軍大致分為兩類：一是野戰(zhàn)軍，其主要任務(wù)是戍邊和對外征戰(zhàn)；二是內(nèi)衛(wèi)軍，擔任警衛(wèi)和維持地方治安。其基本建制有團、營和百人隊（相當于連），團的編制約600-900人。在長期的征戰(zhàn)中，哥薩克形成了一套行之有效的平戰(zhàn)結(jié)合體制。村民們平時從事各種生產(chǎn)活動，一有戰(zhàn)事召之即來，來之能戰(zhàn)。

    出征者自備武器、馬匹和干糧。每個哥薩克的服役年限大約20年左右，如頓河哥薩克最初規(guī)定30年，1875年減為20年，1909年后又減為18年。哥薩克的男人實際上從15歲就開始了軍事訓(xùn)練，但正式服役要從18歲算起：3年預(yù)備序列，12年作戰(zhàn)序列和3年后備序列，36歲退役后轉(zhuǎn)為民兵。

    血雨腥風(fēng)鑄就的虎膽雄師
   
    一部哥薩克歷史就是一部戰(zhàn)爭史。哥薩克人從最初的成群結(jié)伙、打家掠舍到后來的東征西討、南征北戰(zhàn)，在其五、六百年的發(fā)展史中，戰(zhàn)事幾乎沒有間斷過。例如，頓河哥薩克從1552年參加伊凡四世奪取喀山戰(zhàn)役到1920年作為軍事組織被解散的368年間，僅大規(guī)模的戰(zhàn)爭戰(zhàn)役就參加了24次，平均每15.3年一次，其中最長的一次戰(zhàn)爭打了26年。