晉國是唐叔虞的封地，唐叔虞是周武王的兒子，也是周成王的弟弟。當(dāng)初，武王夢見上天對他說："我會讓你有個兒子，名叫虞，我已經(jīng)把唐那個地方給他了。"等到孩子降生以后，在他的手上有一個"虞"字，于是他的名字就叫虞。
武王死了以后，成王即位，原來的唐國發(fā)生叛亂，周公滅掉了唐國。成王那時還年幼，叔虞比成王更小，成王就和叔虞玩耍，把梧桐的葉子作為物證，說："把這個地方封給你了。"史官就要求找一個良辰吉日為叔虞舉行典禮，成王說："我是在和他開玩笑。"史官說："天子金口玉言，不能開玩笑。您只要說了，我就要記載，典禮就要舉行，下屬就要執(zhí)行。"于是，把叔虞封在了唐。唐在黃河和汾河以東，今天山西一帶，也就是后來的晉國，當(dāng)時方圓不過百里。由于叔虞分封在唐，所以也稱他為唐叔虞。
可能是唐叔虞過于年幼，所以大事小情倚重大臣，這成了晉國的傳統(tǒng)。這種方法可以大大調(diào)動臣子們的積極性，所以晉國的發(fā)展一度非?？?，晉文公一度稱霸諸侯。但是這種類似進一步分封的制度也有弊病，大臣們爭權(quán)奪利往往成為內(nèi)亂的根源，大臣們的勢力不斷上升，國君的勢力不斷下降，最后導(dǎo)致了三家分晉。晉國的興衰非常類似周朝，他們因為分封而強盛，也因為分封而衰落。
早在西周的時候，有的人就已經(jīng)看出晉國發(fā)生內(nèi)亂的苗頭了。晉穆侯的兩個兒子，長子名叫仇，次子名叫成師。有個名叫師服的晉國人說："我們國君給兒子起的名字真是有意思。太子的名字叫仇，仇就是仇恨的意思。次子的名字叫成師，成師兩個字大氣磅礴，意思是事業(yè)有成。一個人的名字反應(yīng)一個人的命運，他喜好的東西反應(yīng)一個人內(nèi)心的歸屬?，F(xiàn)在，國君的嫡子和庶子名稱反向，以后晉國能不混亂嗎？"后來果然發(fā)生了兩子爭位的事件。應(yīng)該說晉國的內(nèi)亂發(fā)生得比較早，此時周幽王還沒有死，周王室還比較強大，晉國就在周王室的眼皮子底下發(fā)生內(nèi)亂?？磥碜蕴剖逵菀詠?，晉國就沒有很好地確立國家制度和法律規(guī)范，統(tǒng)治非常隨意，只是當(dāng)時晉國很小，所以影響不大。但是隨著晉國的發(fā)展，這個問題就越來越突出了。
晉國的統(tǒng)治者對西周的分封制總是念念不忘。東周初年，成師被封在了曲沃，曲沃比翼還大，翼是當(dāng)時晉國的都城，后來也叫絳。當(dāng)時成師已經(jīng)五十八歲，品德高尚，人民歸附。但是有的晉國人指出："晉國動亂的根源就在曲沃，樹梢超過了樹根，而且曲沃統(tǒng)治者深得民心，怎么可能不亂呢？"結(jié)果，從成師開始，曲沃的三代統(tǒng)治者用了幾十年的時間，前后進行了六次嘗試，殺掉五個晉國國君后，終于獲得了晉國的政權(quán)。他們成功關(guān)鍵的因素還是他們有了曲沃這個根據(jù)地，使他們處于不敗之地。
晉獻公即位后，他深知晉國內(nèi)亂的根源是國君的子弟爭奪權(quán)利，但是他看不到這是由于晉國國家制度的缺陷造成的，他認(rèn)為這是由于給予了子弟們平等的權(quán)利造成的，所以只要把可能爭權(quán)國君之位的子弟都?xì)⒌?，就萬事大吉了。
晉獻公一上臺，趕緊殺掉了原來晉國國君的子弟。但是他繼續(xù)了以前的分封制，太子申生封在曲沃，公子重耳封在蒲，公子夷吾封在屈，后來又把手下有功的將領(lǐng)趙夙封在耿，畢萬封在魏。當(dāng)時就有人看出了問題，說："畢萬的后人勢必獲得重大發(fā)展。萬是最大的數(shù)字，魏是很大氣的名字。把魏賞給畢萬，這是上天給他的機會。天子統(tǒng)治兆民，諸侯統(tǒng)治萬民。如今賞給畢萬這么大氣的地方，還有一個最大的數(shù)字，看來他必定能夠獲得人民的擁護。"晉獻公寵愛驪姬，就想立驪姬的兒子奚齊為太子，太子申生自殺，公子重耳和公子夷吾出逃。晉獻公晚年病重的時候，對忠心耿耿的大臣荀息說："我把奚齊作為繼承人，但是他年幼無知，各位大臣不服從，恐怕會發(fā)生內(nèi)亂，你能夠輔佐他嗎？"荀息說："能！"晉獻公仍然不放心，說："有什么憑據(jù)？"荀息說："使您的旨意在您死去之后和活著的時候一樣執(zhí)行，使我自己不感到有任何慚愧，這就是憑據(jù)。"荀息主持國政，盡管他不同意召回重耳，但是也無力阻擋大臣們殺掉奚齊，荀息立奚齊的弟弟悼子為國君，結(jié)果悼子也被殺掉，荀息自殺。在晉獻公看來，晉國內(nèi)亂是繼承人的問題，他殺掉了太子，趕走了重耳和夷吾，把奚齊交給了忠臣荀息，他能做的都做了，但是他沒有看到晉國本身制度的存在問題。
與此同時，在西邊的秦穆公卻看透了晉國的問題，他并不急于滅掉晉國，但是他一直在試圖挑動晉國的內(nèi)亂。秦穆公一方面護送晉惠公夷吾回國，對晉國的饑荒進行救濟，一方面時刻準(zhǔn)備與晉國進行戰(zhàn)爭，堅決打擊晉國的進攻，活捉了晉惠公。秦穆公深知此時還不能滅掉晉國，他對晉國大臣呂省說："晉國內(nèi)部團結(jié)嗎？"呂省說："不團結(jié)。小人想向您報仇，君子想向您報恩。"晉國把太子圉送到秦國為人質(zhì)，于是秦穆公釋放晉惠公回國，使晉國的內(nèi)亂得以繼續(xù)。后來太子逃回晉國，秦穆公又把重耳送回晉國，還把太子圉在秦國的妻子送給重耳，重耳也就是后來的晉文公，他不愧為一個政治家，深知秦穆公的用意，慨然收下了太子圉的妻子。
晉文公即位的時候已經(jīng)六十二歲，九年后去世。晉文公深知秦國人正等著晉國發(fā)生內(nèi)亂，所以他加強了論功行賞的措施，盡可能減少內(nèi)部的爭奪，消化內(nèi)部的矛盾。還是在晉文公渡河回國的時候，文公的一個大臣名叫咎范對文公說："我跟隨您跑遍天下，犯了很多錯誤，我自己很清楚，您當(dāng)然也知道。就讓我辭職回家吧。"重耳趕緊說："回國以后，如果不與你共享國政，就讓河神處罰我！"把一塊碧玉投入河中，作為見證。當(dāng)時，在一邊的介子推笑了，對重耳說："這是咎范在和你討價還價呢！"到了晉國以后，有一個長期跟隨重耳逃亡的仆人對晉文公說："您已經(jīng)三次行賞了，都沒有我的事，我想問問我有什么罪過？"晉文公說："能夠教我仁義、能夠教我美德的人得到第一等的賞賜。用行動輔助我，最終成就大業(yè)的人得到第二等的賞賜。冒著危險，前赴后繼，打了勝仗的人得到第三等的賞賜。如果只是侍奉我，而沒有補充我的缺失的人只能得到第四等的賞賜。三次賞賜之后，就該輪到你了。"這樣晉文公暫時把晉國人團結(jié)在一起了，結(jié)果晉文公稱霸諸侯，此時不知秦穆公作何感想。
晉文公死后，晉襄公即位，原來跟隨晉文公的幾個大臣擁有很大權(quán)力，晉襄公并不被他們看重。襄公死后，大臣們冊立了晉靈公，晉國盡管在戰(zhàn)場上還連連取勝，但是內(nèi)部權(quán)利已經(jīng)開始轉(zhuǎn)到了公卿之手。晉靈公被大臣所殺，大臣們又立晉成公，此時趙氏開始崛起。到了晉悼公的時候，晉國的政權(quán)基本上已經(jīng)是六卿掌握了。后來齊國的晏嬰出使晉國，對晉國的叔向說："晉國已經(jīng)到了末期了。國君加重賦稅，修建宮殿苑囿，而不體恤人民，政權(quán)轉(zhuǎn)到了大夫手中，晉國怎么能長久呢？"范氏、中行氏、智氏、韓氏、趙氏和魏氏六個家族，經(jīng)過一番戰(zhàn)爭之后，只剩下了韓、趙、魏三家。春秋末期，這三家把晉國的土地全部瓜分，晉國滅亡。
