網(wǎng)易探索4月18日報道 NASA在本周三宣布，第一臺人形機(jī)器人將于今年九月搭乘發(fā)現(xiàn)號航天飛機(jī)首次踏入太空。由NASA和GE公司聯(lián)合開發(fā)的機(jī)器宇航員2號（Robonaut 2）將登陸國際空間站，充當(dāng)人類宇航員的助手，它們工作時所使用的工具與人類宇航員的完全一樣。

雖然那些簡單的老式機(jī)器人如“鳳凰號”火星探測器依然還是NASA太空行動的主體部分，但這次人形機(jī)器人的升空則完全代表了一個不一樣的故事。讓人形機(jī)器人成為人類宇航員的助手，這種想法對我們來說有種特別的科幻小說式的吸引力，主意雖然不錯，但除了感覺新奇外真的有什么實(shí)際作用嗎？對此，麻省理工學(xué)院航天系教授兼前宇航員杰弗里·霍夫曼（Jeffrey Hoffman）作出了肯定的回答。

“對于人類與機(jī)器人之間的互動作用，我是持強(qiáng)烈的肯定態(tài)度。我們可以通過加強(qiáng)協(xié)同作用，讓人類和機(jī)器人去完成一些他們各自無法單獨(dú)完成的工作，”霍夫曼說，“機(jī)器宇航員的設(shè)計靈感正是由此而來。”

許多成功的機(jī)器人，如Kiva公司的產(chǎn)品配送機(jī)器人或軍隊使用的小型輔助機(jī)器人，它們的外表看起來與人類絲毫相似之處；一些太空研究專家如麻省理工學(xué)院的歷史學(xué)家兼政策分析師戴維·米德爾（David Mindell）也認(rèn)為人形機(jī)器人進(jìn)入太空并不是什么好主意。但現(xiàn)在看起來，國際空間站可能是個適合人形機(jī)器人前往的完美去處。

“讓機(jī)器宇航員擁有類人的外表至關(guān)重要，因為它是要送入太空的，而且它本身就無比昂貴，機(jī)器宇航員要在太空站上完成許多任務(wù)才能值回票價，”前機(jī)器人專家丹尼爾·威爾森（Daniel Wilson）（《如何打造一支機(jī)器軍隊》一書的作者）說，“當(dāng)人類宇航員出艙時，機(jī)器宇航員必須做到能為他們遞上任何工具。”

威爾森堅持認(rèn)為，太空是一個特別優(yōu)越的環(huán)境，它不僅可以展示人類宇航員的能力，而且可以令多用途的類人機(jī)器人表現(xiàn)出良好的適應(yīng)能力。“每解決一個問題就要帶上一種工具，這是不可能的事情，但人類宇航員又不能一次性的帶上所有工具，比如說‘我有一把起子，我還會思考，我要去解決問題，但在離開地球之前，誰知道會碰到什么問題，’”威爾森說，“但我們可以利用類人機(jī)器人帶上所有需要的工具。”

三一大學(xué)專門研究新興科技的詹姆斯·休斯（James Hughes）認(rèn)為，比起推崇完全由人類或完全由機(jī)器人主宰太空，類人機(jī)器人則提供了一個很好的妥協(xié)方案。許多太空觀察家認(rèn)為，人類適于根據(jù)自己的興趣所在規(guī)劃太空計劃，并提供對太空探索進(jìn)行資助，而太空科學(xué)調(diào)查研究最好還是交給機(jī)器人去完成。“人形機(jī)器人是一個折中方案，從中我們既能兼顧雙方的優(yōu)勢所在，又希望雙方能很好的合作，”休斯說，“但該方案也許無法讓爭論雙方都感到滿意。”

機(jī)器宇航員計劃始于1996年，2000年該機(jī)器人的第一個原型正式亮相。2006年，NASA位于約翰遜太空中心的靈活機(jī)器人實(shí)驗室（Dexterous Robotics Laboratory）又與GE公司聯(lián)合設(shè)計新式機(jī)器人。機(jī)器宇航員計劃的項目副經(jīng)理尼克·拉德福德（Nic Radford）說：“我敢說，就機(jī)器人靈活性的發(fā)展水平而言，美國和NASA已經(jīng)走在了世界的前列，但創(chuàng)意是無限的。”

機(jī)器宇航員計劃將分為三個階段，首先，機(jī)器宇航員將被限定在國際空間站中的固定位置進(jìn)行工作；然后它會獲準(zhǔn)在空間站內(nèi)自由移動；在接下來的幾年內(nèi)，它才能進(jìn)行最終的艙外活動。“機(jī)器宇航員不光是一個簡單的自治系統(tǒng)，”拉德福德解釋說，“現(xiàn)在它只是個組合了人類行為的任務(wù)型系統(tǒng)。等我們編排好任務(wù)程序，根據(jù)所接收到的感官輸入，機(jī)器宇航員就可以自行決策它下一步的行動安排。”

機(jī)器人升空后的檢測工作落到了拉德福德、威爾森和霍夫曼身上，這令他們感到異常興奮。“這是我們研發(fā)團(tuán)隊一直以來所夢寐以求的，”拉德福德說。