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炁是丹的分散態(tài)，丹是炁的聚合態(tài)。
一、炁。對(duì)一般人來講，這是一個(gè)十分陌生而晦澀難懂的概念。不僅如此，恐怕對(duì)大多數(shù)人來講，還是一個(gè)不認(rèn)識(shí)的字，炁所表示的意義是什么，就更不清楚了。現(xiàn)在通常將炁與“氣”通用，如氣功，即是炁功，當(dāng)然，現(xiàn)在有許多氣功﹝準(zhǔn)確地講，應(yīng)該是功法﹞還沒有達(dá)到炁的程度，所以，也不能全部稱為炁功。氣是一個(gè)具有普遍意義的概念，如大氣、氣體、生氣等，而炁卻是一個(gè)具有特定內(nèi)涵的概念。多數(shù)人沒有聽說過，也從來沒有見過或親身體驗(yàn)過。怎么理解這個(gè)概念呢？下面，還是讓我們先從理性上入手吧。
炁是生命結(jié)構(gòu)和生命活動(dòng)相統(tǒng)一的方式，融身心、性命、精氣神于一。從方法上講，炁是體用合一；從精氣神的角度講，炁是精氣神的同一表現(xiàn)形式，精氣神是炁的不同表現(xiàn)形式。精氣神可以理解為一物三相，即炁的三種不同表現(xiàn)形式，聚則為精，化則為氣，用則為神，合則為炁。
《悟真》曰：“道自虛無生一氣（炁），便從一氣（炁）產(chǎn)陰陽，陰陽再合成三體，三體重生萬物張”。所謂虛無一氣者，是天地之根，陰陽之宗，萬物之祖，即炁也；性命相合，陰陽混一，即炁也。在河圖洛書中，中五一點(diǎn)即是；在先天后天中，陰陽交合一竅（玄牝竅）即是。
那么，炁具有哪些特性呢？在煉過氣功的人中，若曾感覺到“氣”的人，對(duì)炁的理解可能會(huì)明白一點(diǎn)。炁的最大特性就是萬物相通，比如，人體生命之炁與外界自然之炁是相互通融的。從分析的角度講，“炁”具有三性和三態(tài)。
炁的三性，即自在性、通透性和神靈性。所謂自在性，指炁的存在不依賴于其他物質(zhì)形式而獨(dú)立存在和運(yùn)動(dòng)；所謂通透性，指炁的流行或運(yùn)動(dòng)不受其他物質(zhì)形式的阻礙，無處不在，通于萬物之間；所謂神靈性，指炁對(duì)變化的敏感性，包括敏捷的感知性和靈敏的隨變性。
炁的三態(tài)，即形態(tài)、氣態(tài)和神態(tài)。所謂形態(tài)，即丹態(tài)，指炁表現(xiàn)為類似于外在形體如石頭、液態(tài)水的狀態(tài)；所謂氣態(tài)，即炁態(tài)，指炁表現(xiàn)為無形的、流動(dòng)的、可被感知如空氣的狀態(tài)；所謂神態(tài)，即靈態(tài)，指炁表現(xiàn)為知性或靈性，如感覺、知覺、意識(shí)、思維的狀態(tài)。聚則形，散則氣，用則神。
炁本自在，散之各處，流之自然；炁本通透，炁通自然，炁通于我；炁本神靈，神性在我，靈性自然。炁，沒有先天與后天之分，沒有內(nèi)外之別，萬物同質(zhì)，演化同源。從長(zhǎng)生之道的角度講，對(duì)炁的認(rèn)識(shí)和把握，重點(diǎn)在于聚炁結(jié)丹，即聚流散之“炁”為我所“藏”，聚自然之“炁”為我所“用”，達(dá)到身心合一，人天合一，自在自為，與自然同存而長(zhǎng)生。
二、丹。丹是炁的凝聚體，具有炁的性質(zhì)，是一種類似于中子態(tài)性質(zhì)的物質(zhì)存在形式，是人體性命或精氣神高度聚合的存在形式。聚炁結(jié)丹，鍛之煉之，歷劫不壞，故為金丹。
后天返歸先天是一個(gè)過程，三元合炁是一個(gè)過程，聚炁結(jié)丹也是一個(gè)過程。我們可將整個(gè)過程分解為三個(gè)環(huán)節(jié)：即第一個(gè)環(huán)節(jié)是后天精氣神返歸先天精氣神，稱為返歸三元；第二個(gè)環(huán)節(jié)是元精、元?dú)?、元神歸一合炁，稱為三元合炁；第三個(gè)環(huán)節(jié)是聚流散之炁成丹，稱為聚炁結(jié)丹。
從整個(gè)過程或環(huán)節(jié)可知，精、氣、神、炁、丹，實(shí)乃一物，若以一言稱之，炁也。由于其所處環(huán)節(jié)或狀態(tài)的不同，因而具有不同的特性，并借以不同的概念予以表示，同時(shí)，在一定條件下，相互轉(zhuǎn)化。形式各異，本質(zhì)同一。三元合炁是氣態(tài)（炁態(tài)），凝聚結(jié)丹為形態(tài)（丹態(tài)），丹炁所用乃神態(tài)（靈態(tài)）。用一個(gè)表象的過程來描述，即：
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