《西游記》這樣一部具有廣泛讀者群的傳奇之作，其主題是什么，在學(xué)術(shù)界一直爭(zhēng)論不休，眾說(shuō)紛紜，見仁見智。簡(jiǎn)略可歸納為以下幾種觀點(diǎn)：一認(rèn)為它是一部幽默滑稽的神話小說(shuō)；二認(rèn)為它宣揚(yáng)的是佛、道、儒的宗教思想；三認(rèn)為它表達(dá)了民眾的反抗精神；四認(rèn)為它闡述中醫(yī)養(yǎng)生之道等等?？陀^地講，有的學(xué)者已經(jīng)意識(shí)到《西游記》與佛道及長(zhǎng)生的關(guān)系，但卻沒有深刻、系統(tǒng)地揭示其與長(zhǎng)生之道的本質(zhì)聯(lián)系，也沒有揭示出其長(zhǎng)生之道的通俗化過程，讓人霧里看花，越看越模糊。
《西游記》作為一部神話小說(shuō)，恐怕沒有什么異議。故事中的主要角色之一唐僧（陳玄奘），在歷史上確有其人，他是唐代著名的高僧，生于公元600（或602）年，卒于664年。西域取經(jīng)也確有其事，在唐太宗貞觀3年（629），唐僧從長(zhǎng)安出發(fā)，赴印度取經(jīng)，貞觀19年（645）返回，前后17年，歷經(jīng)110個(gè)國(guó)家，帶回梵本佛經(jīng)657部，并將其中的75部1335卷翻譯成中文，還著有《大唐西域記》。然而《西游記》中所描述的唐僧西天取經(jīng)故事與歷史事實(shí)并不一致，唐僧在貞觀13年從大唐出發(fā)，開始西天取經(jīng)之行，貞觀27年返回，前后14年，歷經(jīng)10國(guó)，帶回佛經(jīng)35部5048卷，一路與妖魔鬼怪、佛道神仙打交道。由此，我們不必過于從歷史中來(lái)尋找它的事實(shí)蹤跡。
我們必須清醒地看到，無(wú)論是歷史事實(shí)，還是神話小說(shuō)，唐僧作為一個(gè)佛教徒，到西域（西天）取經(jīng)的精神意義卻是一致的，這無(wú)疑顯示了小說(shuō)與歷史人物唐僧及其與佛教的內(nèi)在聯(lián)系。這里，歷史人物的身份和歷史事實(shí)的真實(shí)本身已不再重要，作者已將讀者的視線從唐僧西域取經(jīng)的歷史轉(zhuǎn)移到追求佛教真經(jīng)的精神中，通過神話的抽象，避開歷史的具體，反映宗教（道教、佛教）的本質(zhì)。我們這里所講的宗教，不是人們所理解的宗教迷信。通常，人們只知道求經(jīng)拜佛，并不知道為什么，由此容易走向迷途，形成迷信的色彩，這也許是宗教成為迷信的重要原因之一。說(shuō)宗教是迷信的人，其實(shí)也不懂宗教本質(zhì)。關(guān)于宗教與宗教迷信，我們不打算在這里說(shuō)得更多。
歷史中唐僧西域取經(jīng)和故事中唐僧西天取經(jīng)，目的都是為了獲得佛經(jīng)。那么，佛經(jīng)是什么？從表面來(lái)看，就是佛教經(jīng)典，或佛傳教的語(yǔ)言……其實(shí)這些只是經(jīng)義的載體。真正的佛經(jīng)本義是告訴我們成佛的途徑和方法，《西游記》故事中告訴我們無(wú)字真經(jīng)，即非文本自身。佛是什么？如何理解它，這是一個(gè)重要的話題?？陀^地講，佛是屬于我們自己精神意識(shí)領(lǐng)域中處于深層次的那個(gè)東西，而不是存在于我們自心之外的任何其他別的什么東西（如佛像、抽象的上帝）。正是這個(gè)處在心內(nèi)深層次的東西，具有調(diào)整我們生命狀態(tài)的“神秘”作用，我們說(shuō)它神秘是因?yàn)槲覀儗?duì)它還不太了解，它可以表現(xiàn)為我們的思維與智慧能力，也可以表現(xiàn)為我們的意志與行為能力，這些都只是它的顯然表現(xiàn)，它的潛在表現(xiàn)讓人覺得不可思議，如直覺，恐怕大多數(shù)人多少都有所體驗(yàn)，也許只是覺得莫名其妙或從現(xiàn)代科學(xué)的角度不好理解而被忽視或否定。道教稱它為元神、真性，佛教稱它為佛。它究竟是什么？這個(gè)問題說(shuō)來(lái)簡(jiǎn)單，講來(lái)復(fù)雜，當(dāng)我們真正明白或掌握了它，也就掌握了我們的生命和長(zhǎng)生之道。道教也好，佛教也好，長(zhǎng)生之道也好，其實(shí)都是一個(gè)認(rèn)識(shí)、掌握和運(yùn)用它的過程。此話不多說(shuō)，還是讓我們先回到小說(shuō)層面。
《西游記》作為一部神話小說(shuō)，是如何產(chǎn)生和形成的？也許最初的藍(lán)本就是唐僧西域取經(jīng)的歷史事實(shí)，經(jīng)過口頭傳說(shuō)、文字記載、神話加工，逐步演變?yōu)楝F(xiàn)今的神話小說(shuō)。目前所知的涉及與《西游記》有關(guān)的最早成書是南宋時(shí)期的《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話》；宋元南戲有《陳光蕊江流和尚》，金院本有《唐三藏》，元雜劇有吳昌齡的《唐三藏西天取經(jīng)》，元明之際有《二郎神鎖齊天大圣》和楊景賢雜劇《西游記》。元末明初有了《西游記平話》，1407年編成的《永樂大典》中《夢(mèng)斬涇河龍》一回與現(xiàn)存百回本第九回情節(jié)已很相似。明代已經(jīng)出現(xiàn)了好幾種《西游記》的不同版本，我們現(xiàn)在所見較早百回本是明萬(wàn)歷二十年（1592）華陽(yáng)洞天主人校世德堂本。此外，明代還出現(xiàn)《續(xù)西游記》和《西游補(bǔ)》等后續(xù)小說(shuō)?！段饔斡洝烦蓵鴼v經(jīng)唐宋元明4個(gè)朝代，若從唐僧西域取經(jīng)回國(guó)的645年算起，到我們所見最早百回本的1592年止，前后九百多年，即便其內(nèi)容由歷史事實(shí)演變成神話故事，但它始終圍繞著唐僧西天取經(jīng)這個(gè)核心主題沒有改變。
從成書的演變上我們還可發(fā)現(xiàn)一個(gè)重大變化，即百回本《西游記》中前七回關(guān)于孫悟空的故事是早期成書中所沒有的。孫悟空的故事顯然有別于唐僧西天取經(jīng)的故事，為什么兩個(gè)相對(duì)獨(dú)立的部分融合在一部完整的小說(shuō)中？它們之間有什么聯(lián)系？這是一個(gè)不可忽視的與主題有關(guān)的問題。因涉及小說(shuō)結(jié)構(gòu)，在后另述。
此外，我們是否還可從作者及其有關(guān)人物身上，尋找一些可能與主題有關(guān)的線索。關(guān)于作者是誰(shuí)，這也是學(xué)術(shù)界長(zhǎng)期爭(zhēng)論的一個(gè)問題。因其成書演變經(jīng)歷了幾百年的歷史，作者與版本和時(shí)代的聯(lián)系自然緊密。當(dāng)今出版的《西游記》基本上都署名吳承恩，但這已是1923年以后的事情，此前的成書或版本并沒有作者署名?，F(xiàn)今所知較早的刻于明萬(wàn)歷二十年（1592年）的金陵世德堂20卷100回本，署名“華陽(yáng)洞天主人校”，這是一個(gè)很重要的線索。
華陽(yáng)洞天主人是什么人？“洞天和福地”是道教對(duì)名山勝境的稱謂，號(hào)稱十大洞天、三十六小洞天、七十二福地。“華陽(yáng)洞天”，又稱金壇華陽(yáng)洞天，還被稱為第一福地、第八洞天，即位于江蘇省西南部的茅山，原為句曲山，在句容和金壇兩地之間，是道教名山之一。相傳西漢景帝時(shí)，茅盈、茅固、茅衷三兄弟在此修道成仙，三國(guó)時(shí)期葛玄，東晉葛洪、楊羲、許謐，南朝宋陸修靜、梁陶弘景，唐吳筠，北宋劉混康等均曾在此修道。陶宏景之后形成道教茅山派，發(fā)展到唐代成為當(dāng)時(shí)道教的主流派；元代成為以正一派為主的道場(chǎng)，后又傳習(xí)全真道。據(jù)《茅山志》卷三十三《上清傳真圖序》講“華陽(yáng)洞天，…蓋地上之天宮，人間之仙境。故昔人謂：道門華陽(yáng)，猶儒門洙泗”，可見華陽(yáng)在道教之地位。明清之際，華陽(yáng)洞天更是顯赫，康熙皇帝御書“華陽(yáng)洞天”。由此可見，“華陽(yáng)洞天”為道門名山，地位十分顯赫，只可惜抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期被毀，僅存九霄宮、元符宮的部分建筑。“主人”在這里可以理解為掌門，“華陽(yáng)洞天主人”即當(dāng)時(shí)處茅山的道教宗師或精通道教的掌門。由這樣一位道教名士負(fù)責(zé)堪校工作，說(shuō)明《西游記》內(nèi)容或主題與道教宗旨具有十分密切的關(guān)系。
宋代有人主張三教合流和三教歸一、儒佛一致；元初有人主張“以儒治國(guó)，以佛治心”，以金丹之道調(diào)和三教；東晉葛洪提出儒道雙修；金代王重陽(yáng)創(chuàng)建全真教，主張三教平等，三教合一等等。《西游記》故事寫佛教徒唐僧西天取經(jīng)，但由道教徒華陽(yáng)洞天主人堪校，內(nèi)容又涉及儒、道、佛；同時(shí)與《東游記》、《南游記》和《北游記》等道教小說(shuō)匯集成《四游記》；明亡為僧的佛教徒董說(shuō)續(xù)寫《西游補(bǔ)》等等，這種現(xiàn)象無(wú)疑顯示其與佛、道文化的緊密聯(lián)系。