突圍之初，過分強調(diào)保密，沒做好動員，廣大干部戰(zhàn)士不知道要到哪里去。一些新戰(zhàn)士和民夫看到越走越遠，出現(xiàn)掉隊。

在贛南、粵北突破第一、第二道封鎖線時戰(zhàn)斗并不激烈，卻減員1.3萬。通過第三道封鎖線即湘粵交界的郴縣至宜章，激烈戰(zhàn)斗，減員8600余。經(jīng)過粵漢鐵路時部分工人入伍，接近湘江有近7萬。

11月下旬進至湘江附近的第四道封鎖線，九天血戰(zhàn)，減員3萬多。多由新兵組成的八軍團下屬兩個師被打散，全軍團剩1000余人。許多領(lǐng)導人后來感慨，長征前匆忙組建這種新部隊，雖名義上增加了番號卻缺乏戰(zhàn)斗力，還不如把這些新成分用來充實久經(jīng)戰(zhàn)斗鍛煉的老部隊。

與張國燾南下錯誤形成鮮明對比的是，紅一方面軍在北方獲得發(fā)展。中央紅軍到達陜北，會合當?shù)丶t軍7000余人，恢復了紅一方面軍番號。當時陜北人少地貧，發(fā)展紅軍困難， 1936年春紅一方面軍東征山西，擴大了紅軍8000人。

新參軍的大都是由河南、山東流落到山西的人。此前部隊經(jīng)過長征大都成了空架子，一個團不過幾百人，打仗繳獲了槍還要請老百姓幫助扛。這時部隊充實起來，紅一軍團就有1萬余人，加上紅十五軍團，野戰(zhàn)部隊發(fā)展到1.7萬人。毛澤東還將中央紅軍的許多干部派到陜甘地區(qū)發(fā)展地方武裝，地方紅軍發(fā)展到近萬人。至同年秋，在陜甘寧的中央軍委直屬隊、紅一方面軍和地方紅軍， 3萬余人。

留在川康地區(qū)的紅四方面軍指戰(zhàn)員得知紅一方面軍在北方的發(fā)展后，紛紛議論說:“還是中央的北上方針是對的！”由于紅四方面軍廣大干部要求北上，紅二方面軍領(lǐng)導也堅決主張北上同中央會合，這就促成了三大主力的會師。

過草地，紅一方面軍5000人編入紅四方面軍突破湘江后，中央紅軍剩3萬多人，都是意志堅強的骨干力量。慘痛損失的教訓，全軍認識到錯誤指揮的危害， 1935年1月遵義會議上推舉毛澤東領(lǐng)導紅軍。中央紅軍在云貴川轉(zhuǎn)戰(zhàn)途中近萬人參軍，沒有經(jīng)過遠途行軍，在急行軍中大都掉隊。

1935年4月,中央紅軍渡過金沙江時減至2.4萬人，6月間同紅四方面軍會師時減至約1.8萬人，重新改稱紅一方面軍。紅四方面軍剛同紅一方面軍會師時，因剛剛離開根據(jù)地，又在川北開辟新區(qū)得到補充，部隊有8萬多人。8月下旬，紅一、四方面軍混合編組通過水草地。紅一方面軍減員很大。通過草地后，中央縱隊和紅一方面軍的主力一、三軍團剩8000人，在左路的五、九軍團（此時改稱三十二軍）約5000人。

9月因張國燾分裂紅軍，中央縱隊和一、三軍團單獨北上，到達陜北只剩6000人，而左路軍約5000人的原紅一方面軍部隊編入紅四方面軍系列，隨同再過草地南下。

紅四方面軍南下的8萬部隊在川西遭到國民黨中央軍、川軍的聯(lián)合進攻，被迫于1936年初翻越雪山進入西康西藏。紅四方面軍到1936年夏剩4萬人。

長征后人數(shù)“3萬”和“8萬”兩說是由不同統(tǒng)計方法造成的

抗戰(zhàn)初期創(chuàng)作的《八路軍軍歌》前四句，概括了紅軍長征體現(xiàn)的堅定性和無敵無畏精神。紅軍經(jīng)歷過萬里長征，雖然有嚴重減員，保存下來的人卻是黨和紅軍最寶貴的財富。毛澤東認為長征后紅軍人數(shù)雖然減少，力量卻比過去更強，這既是指黨的政治路線和軍事路線已由錯誤轉(zhuǎn)為正確，也是指紅軍的質(zhì)量大為提高。

對于長征結(jié)束后紅軍還有多少人，過去有兩種不同的說法。如果從1936年10月紅一、紅二、紅四方面軍會師時的全體人數(shù)統(tǒng)計看，西北紅軍超過8萬人。軍委對下屬各部人員的統(tǒng)計是:

紅一方面軍和軍委直屬隊共2.2萬人（包括紅軍大學800人）；

陜甘寧地方紅軍8000人（另外在陜南有2000人）；

紅二方面軍1.1萬人；

紅四方面軍及總司令部直屬隊3.8萬人。

三大主力會師結(jié)束長征后，紅四方面軍主力2萬多人渡過黃河組成西路軍，結(jié)果于1937年春基本失敗，只剩千余人到達新疆或潛回陜甘根據(jù)地。這一時期，紅軍在陜甘地區(qū)又擴大了一些兵員。至1937年夏，軍委統(tǒng)計在陜甘寧地區(qū)的紅軍主力部隊、地方部隊和后方機關(guān)總計為7.4萬人，其中總部為4000人，野戰(zhàn)部隊為4.2萬人。同年8月紅軍改編時，野戰(zhàn)部隊編為八路軍三個師，編制4.5萬人。

經(jīng)歷過長征的一些領(lǐng)導人講話，又常說長征后紅軍只剩下3萬人。這一數(shù)字也有其依據(jù)，講的只是經(jīng)過萬里長征到達陜甘寧的人員，而不計算陜北紅軍及長征后擴大的人員，以及長征結(jié)束后西路軍損失的人數(shù)。經(jīng)歷過長征而剩余的3萬多紅軍指戰(zhàn)員包括:

中央紅軍到達陜北6000人；

紅二十五軍到達陜北3000人；

紅二方面軍到達陜甘寧1.1萬人；

紅四方面軍在陜甘寧剩余人員1.4萬人。

紅軍離開根據(jù)地遠征陷入無后方依托作戰(zhàn)，除犧牲外，會經(jīng)受缺糧和病餓的折磨，傷病員難以隨軍和妥善安置，這都會造成較大損失，而且難以有效補充。