在公元前兩千多年，就已經(jīng)有些能人用了天干地支來做紀(jì)年紀(jì)日符號了。天干有十個，就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支有十二個，就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天干地支相互配合，就能夠?qū)r間清清楚楚地表述出來。一天的時間，現(xiàn)在可以分成二十四個小時，但是古代就分成十二個時辰，剛好和十二個地支對應(yīng)。所以每個時辰就可以用一個地支去稱呼。例如子時就是晚上11點到第二天的1點這段時間，每兩個鐘頭就是一個時辰。子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥這樣順著數(shù)下來。全部對應(yīng)著就不會弄錯。為什么廣府人用“有牌”來說時間呢？這個“牌”和時辰有關(guān)。

我們現(xiàn)在看看手表，或者拿手機出來按一下，就看到時間，準(zhǔn)確到秒。古人沒有鐘，只能靠衙門統(tǒng)一報時。《宋史??律歷志三》有個這樣的記載，說政府里面有個職位叫做“挈壺”。這個官是專職負(fù)責(zé)天文歷法，計時報時諸事。在當(dāng)時這個工作是很神圣的。你看看政府下了重本，他們?yōu)榱藞髸r辰，特別制造一種報時辰的牙牌，牙牌是用象牙來做材料，所刻的字還填上了金。那位挈壺每個時辰報一次時，每次報時出一個牌，稱為衙牌，又叫報牌。上面寫著當(dāng)前的時辰名，所以時辰又叫做時牌。在古籍里面經(jīng)?？吹焦湃擞脮r牌報時的情節(jié)。例如《十五貫》判斬里面，況鐘唱的“譙樓報子牌”，就是說夜半更樓上面出了張子時牌，是半夜。清末廣州的《羊城竹枝詞》，有這樣的詩句，“買得玉魚歸去也，雙門猶掛午時牌。”證明當(dāng)時廣州都是掛牌報時的。詩句里面那個“雙門”就是“雙門底”，在現(xiàn)在的北京路，老廣州都知道的。廣府人平時說的“一牌”，“有牌”的“牌”，就是來自古代的時牌。當(dāng)然，意思有一點變化。先是指報時的牌，現(xiàn)在的“牌”指的是一段時間。例如“前牌”、“早牌”，就是前一段時間。“嗰牌”就是那時候。“有牌”就是有相當(dāng)長的一段時間。