曲牌體與板腔體是我國戲曲音樂的兩大體系，這里的“體系”指的是音樂的“結(jié)構(gòu)”，而不能直接指戲曲聲腔的某種特征，這是很多人容易混淆的。音樂結(jié)構(gòu)不能等同于聲腔特征，戲曲音樂和戲曲聲腔是兩個緊密聯(lián)系的是不是同一事物的概念。
曲牌體全稱“曲牌聯(lián)綴體”，“曲牌聯(lián)套體”，是指音樂結(jié)構(gòu)由一系列音樂曲牌按照或緊或松的規(guī)則組合成不同的“套曲”。組成套曲的曲牌本身是可以孤立開來演奏的，但曲牌本身也是一種音樂結(jié)構(gòu)，不能規(guī)定音樂調(diào)性、唱腔板式等細微音樂特征。不同的曲牌用在不同的“套曲”和場合時，音樂風(fēng)格可以不同。曲牌的來源是復(fù)雜的，大多源于唐宋大曲、宋元詞曲、金元宮調(diào)，還有很大一部分起于民間固定小調(diào)等。
板腔體全稱“板腔變化體”，“板式變化體”，是指音樂結(jié)構(gòu)上依據(jù)板式的轉(zhuǎn)換、行腔的快慢形成的一種在時間上對音樂沒有限制的較為自由的結(jié)構(gòu)，表現(xiàn)為上下句的完全對偶結(jié)構(gòu)，通常是“七字句”對偶或“十字句”對偶。
下面列出曲牌體和板腔體音樂的十大特征性區(qū)別，并一些例子加以說明：
一、基本結(jié)構(gòu)單位的不同——長短句和對偶句
曲牌體的基本單位曲牌每一句的字數(shù)、音韻、平仄是確定的，但是富于變化，表現(xiàn)為長短句結(jié)構(gòu)。如：昆曲《桃花扇沉江》中曲牌【錦纏道】
望烽煙 殺氣重
揚州沸喧 生靈盡席卷
這屠戮皆因我愚忠不轉(zhuǎn)
兵和將 力竭氣喘
板腔體的基本結(jié)構(gòu)單位是對偶句，要求上下句作字數(shù)或者音節(jié)個數(shù)對偶就行、對于平仄也有一些不太嚴格的規(guī)范，不同劇種的板腔又不一樣。如：
京劇《蘇三起解》『西皮流水』
蘇三離了洪洞縣，
將身來在大街前。
未曾開言我心內(nèi)慘，
過往的君子聽我言：
哪一位去往南京轉(zhuǎn)，
與我那三郎把信傳。
就說蘇三把命斷，
來生變?nèi)R我當(dāng)報還。
每兩句都是音節(jié)對偶或不完全對偶的，每上下兩句構(gòu)成一個基本單元。
二、音樂結(jié)構(gòu)思路的不同——對比與統(tǒng)一
曲牌體是從力求文詞跌宕所表現(xiàn)出來的音樂出發(fā)構(gòu)思的，就是文詞本身由于跌宕起伏就有音樂性，表現(xiàn)為不同句之間的差別很大，有的一個字，有的很多字，這是對比，但是對比為了統(tǒng)一，他們都受某一個曲牌所規(guī)范，而某一個曲牌在套曲中的位置也被規(guī)范，是對比基礎(chǔ)上的統(tǒng)一，是“行腔嚴謹，格律齊整”的音樂風(fēng)格。
板腔體表面上很統(tǒng)一，因為每一個對偶句字數(shù)或音節(jié)很嚴整，但是這種基層統(tǒng)一的風(fēng)格正是為了更高層次上的對比，不同的對偶句之間相互鏈接起來，即使添加或刪除某一個對偶句也不要緊，不會破壞音樂，同樣一段板式的唱腔，如『反二黃』可長可段，沒有特殊規(guī)定，只要能表現(xiàn)劇情，可以自由增加或減少對偶句，是本身沒有音樂感，而是“附之于皮”的音樂，但是風(fēng)格自由。
三、音樂整體結(jié)構(gòu)表現(xiàn)的不同——聯(lián)綴結(jié)構(gòu)和截斷結(jié)構(gòu)
曲牌體最終形成的套曲是聯(lián)綴的結(jié)構(gòu)，如某套曲可以表示如下：
【前腔】【曲牌A】【曲牌B】【曲牌B】【曲牌C】【曲牌C】【尾聲】
這里的每個曲牌是確定了的，不能隨便組合。
板強體是截斷結(jié)構(gòu)，如淮劇《板橋應(yīng)試》『小悲調(diào)』結(jié)構(gòu)如下：
A
父母大人一世苦
未享板橋一天福
貧病交加皆早故
傷心板橋哭嗚呼
為葬父母我賣書
冰鍋冷灶粒米無
瀟瀟夜雨聲聲苦
竹枝竹葉哭萬古
（白）妻?。?/font>
B
你嫁我板橋貧窮漢
受盡辛苦與饑寒
秠糠野菜天天咽
破屋壞被爛衣衫
瓶中白水供先祀
窗外梅花當(dāng)早餐
苦日子熬得你燈油干
拋下板橋命不還
這里的A、B兩段都是用淮劇陳派小悲調(diào)唱的，A段表現(xiàn)了鄭板橋在酒后想起自己的痛苦經(jīng)歷，親人為自己的付出而痛苦不堪時哭父母的一段，為了劇情的需要B段緊接著哭亡妻了，如果劇情不需要的話，B段可以不創(chuàng)作，同樣如果還需要哭早年夭折的兒子，還可以有C段都是可以的，但是曲牌體就不一樣了，一旦用了某個套曲，不可以中間嘎然而止，一定要套曲中的曲牌包括【尾聲】在內(nèi)一定要創(chuàng)作結(jié)束。
四、過門樂的區(qū)別——有過門樂與無過門
曲牌體沒有過門樂，只有沒有唱詞的牌子樂，也是嚴格規(guī)定的。以昆曲為例，一旦主奏樂器——昆笛啟用某個正式套曲，有唱詞，即使【前腔】、【尾聲】等也是有唱詞的，演員同時開始演唱，不能滯后，曲牌之間的轉(zhuǎn)換沒有不唱的部分，除了中插念白的地方。
板腔體就不一樣了，『西皮流水』一開始都是樂器拉過門樂，等了過門樂完了，演員才開場，有時候演員沒有備好，樂師還可以重復(fù)過門，當(dāng)需要轉(zhuǎn)換板式的時候，中間又是有另一個板式，比如『二黃慢板』的過門樂，演員又要停唱一段。
五、音樂特色不同——嚴整性與靈活性
從以上可以看出，曲牌體是“行腔嚴謹，格律齊整”的音樂，整個顯得規(guī)范，嚴整，但不夠靈活，沒有多少派生出其他唱腔的空間自由度，強調(diào)“源”。
板腔體富于變化，很容易派生出其他的音樂和唱腔，顯得“唱腔豐富，靈活多變”，強調(diào)“流”。不同的人唱都會唱出不同的風(fēng)格。
六、表達側(cè)重點的不同——“字”與“腔”的關(guān)系
曲牌體音樂大多是“字少腔多”的，就是說一個字常常需要連綿很長時間，中間通過換氣等方式換腔，轉(zhuǎn)腔等，同時由于“腔多”帶來一個字和一個字之間用音樂表達的時候表現(xiàn)為很連續(xù)，很柔和，自然地行腔過渡，這個是南方音樂的特點。
相反，板腔體由于產(chǎn)生于北方，顯得“字多腔少”，有時候一個腔上堆砌很多個字，從字面上看有很多個字，但是“腔”卻不多，所以“換腔”也不多，常常同樣的強調(diào)的對偶句子很多很多，一個接一個，好似“吐珠”一般。特別情緒激憤的時候，堆字，排腔等用得很多，顯得表現(xiàn)力著重強烈。
用辨證的眼光來看，“字少腔多”正是為了突出字，用很多的“腔”來重復(fù)表現(xiàn)一個字，是為了突出“咬字”，“音韻”切換等。“字多腔少”正是為了突出腔，用同樣的聲腔不停地唱不同的詞，為了強化腔在人腦中的映象，也是為了強化人物的感情。
七、起源的不同——格律詩詞和齊言體詩歌
曲牌體的原始文學(xué)形式是格律詩詞，像唐詩、宋詞等，他們都是字較少，但是很凝練地表達感情，比較優(yōu)雅，纏綿，文字內(nèi)部音韻感很豐富，富于變化，跌宕起伏。
板腔體的原始文學(xué)形式是齊言體詩歌，比如《詩經(jīng)》、漢代辭賦、長篇古風(fēng)敘事詩等，他們往往連篇累牘地用同樣的音韻吟誦著，給人一種排比強烈，聲勢很大，很有古風(fēng)，敘事性很強的感覺，而且質(zhì)樸，不經(jīng)雕鑿之感。
八、流布地區(qū)不同——東南與西北
曲牌體主要在東南方向，符合南方人民音樂審美習(xí)慣，南方人民原始的民歌，小調(diào)，山歌等等都有固定的曲牌，只不過這些曲牌不像文學(xué)形式比較規(guī)范的曲牌那樣嚴整，比如昆腔的曲牌，揚州清曲的曲牌等。
板腔體則是產(chǎn)生于西北方向，比較符合北方人的民歌習(xí)慣，比如寧夏花兒、陜北信天游、山西走西口等都是板腔體音樂的民間基礎(chǔ)。
但是這個不是絕對的，皮黃系統(tǒng)是板腔體，其起源來自北方，但確實實在在最早出現(xiàn)在陜南、湖北、皖南、贛北一線處于南北交界線上，其融合了曲牌和板腔體的共同優(yōu)點。早期的北方金元雜劇卻是曲牌體，后來也被曲牌體的代表昆腔所吸收了，至今像金元雜劇時代（北曲）的【耍孩兒】等曲牌仍然在北方廣為流傳。又比如同樣出生在關(guān)中平原上的劇種，秦腔和眉戶，在唱腔上都是秦腔（梆子）系統(tǒng)，但是音樂結(jié)構(gòu)確完全不同，秦腔是板腔體的鼻祖，眉戶確是曲牌體音樂結(jié)構(gòu)，有不太嚴謹?shù)那坡?lián)套結(jié)構(gòu)。
九、主要存在聲腔系統(tǒng)的不一樣
對于當(dāng)今的六大聲腔系統(tǒng)及其他小系統(tǒng)其音樂主要結(jié)構(gòu)風(fēng)格可以粗略歸類如下
曲牌體
昆腔系統(tǒng) 高腔系統(tǒng)南方亂彈系統(tǒng) 南音遺脈類劇種 南方道情類
板腔體
梆子系統(tǒng) 皮黃系統(tǒng) 肘鼓子系統(tǒng) 西秦腔遺脈劇種 灘簧腔系統(tǒng) 曲藝類劇種（不包括南方道情）采茶戲類
曲牌板腔混合體
弦索系統(tǒng) 揚劇 花鼓、花燈戲、采茶類
十、主奏樂器的不同——管樂與弦樂，打擊樂與彈撥樂
曲牌體中的昆腔用笛子為主要樂器，高腔則是鑼鼓打擊樂 南方亂彈則鑼鼓、嗩吶、板胡等都有，南音則主要是管樂或江南絲竹之類的東西（竊以為南方多竹子，管樂絲竹盛行），南方道情用漁鼓，可見曲牌體的常用伴奏樂器是文場管樂、武場打擊樂。
板腔體中梆子用板胡，皮黃用胡琴，肘鼓子大多是板胡或三弦，灘簧用二胡（很多品種），曲藝類的也是胡琴比較多，總之板腔體多用弦樂、彈撥樂的樂器比較多。
