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刻工又稱“鐫手”、“雕字”、“刊字”、“雕印人”、“匠人”等等，是雕刻書版的工匠手。不少古籍，在每版的中縫下方（即下書口）都記有刻工的名字。這些名字，對一般圖書來說，當初可能是為了計酬所留，同時也便于主事者追究責任；對特殊的圖書，如佛經、佛像等來說，可能是為了積功德，故大都留下了刊刻匠人的名字。這些名字雖然都很簡單，但是，因為一個人的技藝總有自己獨特的風格，再參以記名，就很容易區(qū)別；同時，一個人的藝齡，如果從二十歲開始計算的話，一般的大約不會超過五十年，或者說，大體應在四十年左右。這樣，我們憑藉刻工這兩方面的因素，就不難從已知刊刻年代的古籍的刻工，推論出不明刊刻年代的古籍的大體刊刻時間。這對辨別偽本亦大有益處。
如商務印書館所印百衲本“二十四史”，其中所收《南史》，題為元大德間刊本，但據著名學者王重民先生考，“乃其刻工十八九同于明初所刻《北史》”（見《中國善本書提要》），可證此書并非元刻本，更非元大德年間刻本。北京 圖書館藏有另一部《南史》殘存二十六卷，即《本紀》四至七、《列傳》一至五、二十八至三十、三十四至四十四、五十八至六十。王重民先生說：（此本）下書口記刻工，大都為朱敬之、徐進卿、何甫三數人所刻。敬之或署朱茍，或單署敬 字（草書似秀字）；進卿單署徐字，徐又省作余；何甫或署何，或署甫，何又省作可。又有張（或作弓）、楊（或作木易）、翁、董、章、鄭、陳、方、于、洪、良等單字，與明初補版署雙名者，其風格迥乎不同……（《中國善本書提要。史 部。紀傳類》） 可證這個本子是“真為元刻元印”。（同上）看得出，這里考訂的依據主要就是刻工。刻工的重要可見一斑。 就目前而論，我國可考的最早刻工是雷延美，他曾于后晉開運四年（公元947年），為曹元忠雕刻觀世菩薩像，此像上圖下文，末署“匠人雷延美”。原物出敦煌，可惜已被法人伯希和竊走。 由于后世所存宋版書大都是南宋刻本，故關于北宋的刻工所知寥寥，而南宋刻工所知較多。據日本學者長澤規(guī)矩也據日藏宋版書一百三十種統(tǒng)計，計有刻工一千七百人，除去只署姓，或只署名而無姓者，共一千三百人。我國學者張秀民先生，致力于我國古代出版史的研究，于一九八九年，出版了《中國印刷史》這部巨著。他說：“筆者據北京圖書館所藏宋本三百五十五種，及上海圖書館、浙江圖書館、寧波天一閣所藏宋本數十種，又找出約七百人，其中大部分可補長澤氏之不足。因宋本蝴蝶裝，許多姓名被黏在板心內，不易看出，所以數字不全。若加入《磧砂藏》中刻經人孫仁等四百二十三人，宋刻工總數可考者近三千人，只存十一于千百而已”。（見《中國印刷史。第三章》） |
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