從全球來看，媒介生態(tài)學研究的起源應該是在北美。在北美的媒介生態(tài)學研究中，又分為加拿大的多倫多學派和美國的紐約學派。提起媒介生態(tài)學，人們通常會聯(lián)想到多倫多學派和馬歇爾.麥克盧漢（Marshall McLuhan）。當然，不可否認由一群多倫多大學的媒介學者們?yōu)橹行慕⑵饋淼亩鄠惗鄬W派在媒介生態(tài)學理論的早期發(fā)展中做出了突出的貢獻，哈羅德.英尼斯（Harold Innis）和著名的馬歇爾.麥克盧漢（Marshall McLuhan）是這個學派的早期代表人物，也應該被認為是媒介生態(tài)學的奠基人物，當然其代表人物還包括Eric Havelock 以及Edmund Carpenter 等人。但是，美國的媒介生態(tài)學者卻把芒福德看作是比英尼斯等更早的先驅(qū)者。美國學者認為到目前為止有關“媒介生態(tài)”理論的第一部著述是美國學者尼斯卓姆（Nystrom）的《面對媒介生態(tài)理論：人類傳播系統(tǒng)研究理論范式集錦》 [4]。在這本書中，尼斯卓姆將劉易斯. 芒福德（Lewis Mumford）的“技術與文明”的論述作為媒介生態(tài)理論的基礎。同樣地，另一位美國學者昆斯（Kuhns)也將芒福德（Mumford）作為他編篡的“主要媒介生態(tài)學者名錄”的第一位。因此，他們傾向于將芒福德看作是整個媒介生態(tài)學的奠基人。芒福德也被馬歇爾.麥克盧漢（Marshall McLuhan）和哈羅德.英尼斯（Harold Innis）這兩位學者提到，被稱為是最早介紹媒介生態(tài)的概念和研究傳播技術對人類影響的人。
　　劉易斯. 芒福德（Lewis Mumford）被看作是紐約學派最早的代表人物。紐約學派并不象多倫多學派那樣所指的是一所單獨的學校，而指的是紐約這個城市中的媒介生態(tài)學者的群體。紐約學派早期的成員包括紐約大學的奈爾.波斯特曼（Neil Postman）和尼斯卓姆（C. Nystrom）、哥倫比亞大學的Louis Forsdale、福德哈姆大學社會研究學院的約翰. 庫克（John Culkin）、皇后學院的Gary Gumpert 和 Charles Weingartner、曼哈頓的Tony Schwartz等等。紐約大學的奈爾 波斯特曼（Neil Postman）是最早正式提出“媒介生態(tài)”概念并將其建設成紐約大學一門課程的學者 [5]。雖然芒福德的確將媒介與傳播學、文化、科技和城市放在一起研究，但實際上，他無論是在媒介研究領域還是在傳播學領域都沒有被視為一個偉大的先驅(qū)者。在19世紀和20世紀初，大眾傳播和城市化是大眾社會研究的兩個主要組成部分。談到技術，芒福德的技術理論對多倫多學派的媒介技術理論是有影響和關系的。
　　生態(tài)學（ecology）是研究生物與生物之間以及生物與環(huán)境之間的關系的學科。研究范圍包括個體、種群、群落、生態(tài)系統(tǒng)以及生物圈等層次。“生態(tài)學”一詞是德國媒介學家E.?？藸?869年提出的；eco-源自希臘文，意思是“家”或“生活場所”，-logy意思是“學問”。海克爾在其動物學著作中定義生態(tài)學是：研究動物與其有機及無機環(huán)境之間相互關系的科學，特別是動物與其他生物之間的有益和有害關系。后來，在生態(tài)學定義中又增加了生態(tài)系統(tǒng)的觀點，把生物與環(huán)境的關系歸納為物質(zhì)流動及能量交換；20世紀70年代以來則進一步概括為物質(zhì)流、能量流及信息流。20世紀30年代,已有不少生態(tài)學著作和教科書闡述了一些生態(tài)學的基本概念和論點，如食物鏈、生態(tài)位、生物量、生態(tài)系統(tǒng)等 [6]。至此，生態(tài)學已基本成為具有特定研究對象、研究方法和理論體系的獨立學科。
　　芒福德將媒介與生態(tài)聯(lián)系在一起，這是非常有前瞻性的。很多其他的媒介生態(tài)學家僅僅只是將生態(tài)學作為了一種隱喻，但芒福德卻將人類生物學和科技學上的一些習慣轉(zhuǎn)化為了研究過程中具體的、可行的方式。而在芒福德之前把生態(tài)與人類文化研究聯(lián)系在一起的學者是戈德斯（Geddes）。戈德斯的思想對于芒福德和英尼斯都產(chǎn)生過重要影響。戈德斯（Geddes）是一位蘇格蘭的生物學家，他的理論涉及到了植物學、生態(tài)學以及古生物學、社會學、人口統(tǒng)計學、經(jīng)濟學、人類學、宗教研究、城市學等等諸多領域。戈德斯的“人類生態(tài)”的觀念在芒福德歷史研究方法的形成和他的興趣范圍的確定中都起到了重要的作用 [7]。“人類生態(tài)學”是戈德斯（Geddes）思想中被人們常常提及的一個。
　　多倫多學派的英尼斯和麥克盧漢同樣也受到了戈德斯的影響，戈德斯對那些芝加哥學派的著名人物同樣產(chǎn)生了重大影響。因此，戈德斯（Geddes）也通常被看作是紐約學派和多倫多學派之間聯(lián)系的橋梁。戈德斯的“人類生態(tài)學”理論的論題在芒福德早期的作品中反復出現(xiàn) [8]，并且成為麥克盧漢的《理解媒介》一書的中心主題 [9]。甚至有學者認為媒介生態(tài)學的奠基人是戈德斯而不是芒福德或英尼斯 [10]。但是，不管怎么說，在英尼斯和芒福德的思想里，媒介環(huán)境的概念都已經(jīng)產(chǎn)生并且明確了。
　　不少學者往往對媒介生態(tài)學的一些論點有所誤解，草率地以科技決定論一詞來作否定。例如，傳媒生態(tài)學創(chuàng)始人之一的麥克盧漢的理論，從六十年代起，就一直受到西方馬克斯主義學派學者的抨擊，不斷的攻擊其理論沒有考慮到傳媒的政治經(jīng)濟背景，缺乏在政治和經(jīng)濟層面上的認識媒介。當然，這些對麥克盧漢的媒介理論之批評是有些道理的。但是，我們必須認清，這些批評者提出的問題，是政治學或政治經(jīng)濟學的問題，而不是傳播的問題。
　　媒介生態(tài)系統(tǒng)是媒介生態(tài)學研究的基本單位，也是媒介生態(tài)學研究的核心問題。
　　1、媒介生態(tài)系統(tǒng)（media ecosystem）
　　媒介生態(tài)學研究的最核心概念是媒介生態(tài)系統(tǒng)。生態(tài)系統(tǒng)（ecosystem）是指由生物群落及其生存環(huán)境共同組成的動態(tài)平衡系統(tǒng)。生態(tài)系統(tǒng)一詞是由英國植物生態(tài)學家坦斯利（A.G.Tansley）提出的 [13]。生物群落由存在于自然界一定范圍或區(qū)域內(nèi)并互相依存的一定種類的動物、植物、微生物組成。生物群落同其生存環(huán)境之間以及生物群落內(nèi)不同種群生物之間不斷進行著物質(zhì)交換和能量流動，并處于互相作用和互相影響的動態(tài)平衡之中。這樣構成的動態(tài)平衡系統(tǒng)就是生態(tài)系統(tǒng) [14]。
　　媒介生態(tài)系統(tǒng)的基本構成要素是媒介系統(tǒng)、社會系統(tǒng)和人群，以及這三者之間的相互關系和相互作用。媒介與個人之間的互動構成了受眾生態(tài)環(huán)境；媒介系統(tǒng)與社會系統(tǒng)之間的互動關系構成了媒介制度與政策環(huán)境；媒介與媒介之間的相互競爭構成了媒介的行業(yè)生態(tài)環(huán)境；媒介與經(jīng)濟界之間的互動關系則構成了媒介的廣告資源環(huán)境。媒介是不斷發(fā)展和變化的，在現(xiàn)實生活中，城市和區(qū)域也在變化，變得移動化和虛擬化。媒介變了，環(huán)境變了，媒介與社會、個人之間的相互關系和相互作用也將發(fā)生變化。媒介生態(tài)系統(tǒng)的變化會影響到媒介的工作方式和受眾的接受方式。媒介生態(tài)系統(tǒng)變化也會導致社會生態(tài)系統(tǒng)的一系列變化。
　　媒介生態(tài)系統(tǒng)是媒介生態(tài)學研究的基本對象，也是媒介生態(tài)學研究的核心問題。自然界的生態(tài)系統(tǒng)大小不一，多種多樣。小如一滴湖水、培養(yǎng)著細菌的瓶皿、小溝、小池、花叢、草地，大至湖泊、海洋、森林、草原以至包羅地球上一切生態(tài)系統(tǒng)的生物圈。媒介生態(tài)系統(tǒng)具有多種層次，多種結(jié)構，可以作各種不同的劃分。按照人類活動范圍可分為村落、城市、區(qū)域、全球、宇宙等媒介生態(tài)系統(tǒng)。媒介生態(tài)系統(tǒng)的基本單位一般以城市或區(qū)域來劃分。應該是基于某個區(qū)域或城市范圍內(nèi)的媒介個體、媒介種群以及媒介與個人、媒介與社會之間的關系的研究。
　　我們經(jīng)常把“媒介生態(tài)”和“媒介環(huán)境”的概念混淆在一起，難以分辨。那么，這兩個概念是什么關系呢？筆者認為，媒介生態(tài)是一個宏觀的概念，媒介環(huán)境則是一個相對中觀的概念，有時這兩個概念又是交叉的，我們采用“媒介生態(tài)環(huán)境”這個概念也許更恰當。環(huán)境是相對于中心事物而言的。與某一中心事物有關的周圍事物，就是這個事物的環(huán)境。環(huán)境科學研究的環(huán)境，是以人類為主體的外部世界，即人類賴以生存和發(fā)展的物質(zhì)條件的綜合體，包括自然環(huán)境和社會環(huán)境。
　　媒介環(huán)境對于人類來說是一種生活環(huán)境和傳播環(huán)境。對于媒介自身的生存發(fā)展來說則是媒介的生態(tài)環(huán)境。它在宏觀上研究人類同媒介環(huán)境之間的相互作用、相互促進、相互制約的對立統(tǒng)一關系，揭示社會經(jīng)濟發(fā)展和媒介環(huán)境協(xié)調(diào)發(fā)展的基本規(guī)律；在微觀上研究媒介環(huán)境中的媒介變遷、轉(zhuǎn)化和傳播規(guī)律，探索它們對人與社會的影響和作用等。媒介環(huán)境和媒介生態(tài)兩個概念的區(qū)別是：前者著眼于媒介環(huán)境的整體，而后者側(cè)重于媒介彼此之間以及媒介與社會環(huán)境之間的相互關系。媒介環(huán)境和媒介生態(tài)兩個概念很相近，但前者突出人類在媒介環(huán)境中的主體地位，強調(diào)人類同媒介環(huán)境之間的相互關系。
　　2、媒介生態(tài)系統(tǒng)的構成
　　媒介是多樣化的和大量的，媒介生態(tài)系統(tǒng)的劃分方法也是多樣的。地球上的媒介有各種各樣的形態(tài)：報紙、雜志、廣播、電視、電影、書籍、通訊、網(wǎng)絡、計算機等；每天運行在郵電系統(tǒng)中的郵件有數(shù)以千億計；每天發(fā)行的報紙也數(shù)以億計；人類擁有的電話有數(shù)十億部；更有數(shù)十億臺電視供人們收拾節(jié)目；數(shù)億臺電腦連著因特網(wǎng)在不停地進行著信息處理和信息交換。媒介的種類則更多，它們具有多種多樣的形態(tài)結(jié)構，它們的傳播方式也變化多端。
　　由于媒介變化太快，媒介概念的內(nèi)涵也在不斷擴大。我們可以按照媒介的發(fā)展分為早期的“新聞媒介”到“大眾媒介”，到“傳播媒介”，再到“信息媒介”的概念，還可以按內(nèi)容分為新聞媒介、娛樂媒介、通訊媒介和網(wǎng)絡媒介；也可以簡單地分為紙質(zhì)媒介、電子媒介和網(wǎng)絡媒介。報社是媒介，報紙也是媒介；電視臺是媒介，電視機也是媒介；到底哪個是媒介呢？看來，每種媒介的分類方法都有不周全之處。