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1957年春天，李嘉誠(chéng)揣著強(qiáng)烈的希冀和求知欲，登上飛往意大利的班機(jī)去考察。
他在一間小旅社安下身，就及不可待地去尋訪那家在世界上開(kāi)風(fēng)氣之先的塑膠公司的地址，經(jīng)過(guò)兩天的奔波，李嘉誠(chéng)風(fēng)塵仆仆來(lái)到該公司門(mén)口，但卻戛然卻步。
他素知廠家對(duì)新產(chǎn)品技術(shù)的保守與戒備。也許應(yīng)該名正言順購(gòu)買(mǎi)技術(shù)專(zhuān)利，然而，一來(lái)，長(zhǎng)江廠小本經(jīng)營(yíng)，絕對(duì)付不起昂貴的專(zhuān)利費(fèi)；二來(lái)，廠家絕不會(huì)輕易出賣(mài)專(zhuān)利，它往往要在充分占領(lǐng)市場(chǎng)，賺得盤(pán)滿(mǎn)缽滿(mǎn)，直到準(zhǔn)備淘汰這項(xiàng)技術(shù)時(shí)方肯出手。
那么，長(zhǎng)江廠只能跟在別人后頭亦步亦趨，談何突破？聰明的香港人善于模仿，對(duì)急于打冷門(mén)、填空白的李嘉誠(chéng)來(lái)說(shuō)，等塑膠花在香港大量面市后模仿，將會(huì)遇到眾多的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。
情急之中，李嘉誠(chéng)想到一個(gè)絕妙的辦法。這家公司的塑膠廠招聘工人，他去報(bào)了名，被派往車(chē)間做打雜的工人。李嘉誠(chéng)只有旅游簽證，按規(guī)定，持有這種簽證的人是不能夠打工的，老板給李嘉誠(chéng)的工薪不及同類(lèi)工人的一半，他知道這位“亞裔勞工”非法打工，不敢控告他。
李嘉誠(chéng)負(fù)責(zé)清除廢品廢料，他能夠推著小車(chē)在廠區(qū)各個(gè)工段來(lái)回走動(dòng)，雙眼卻恨不得把生產(chǎn)流程吞下去。李嘉誠(chéng)十分勤勞，工頭夸他“好樣的”，他們?nèi)f萬(wàn)想不到這個(gè)“下等勞工”，竟會(huì)是“國(guó)際間諜”。李嘉誠(chéng)收工后，急忙趕回旅店，把觀察到的一切記錄在筆記本上。
整個(gè)生產(chǎn)流程都熟悉了?？墒牵瑢儆诒Ｃ艿募夹g(shù)環(huán)節(jié)還是不得而知。
李嘉誠(chéng)又心生一計(jì)。
假日，李嘉誠(chéng)邀請(qǐng)數(shù)位新結(jié)識(shí)的朋友，到城里的中國(guó)餐館吃飯，這些朋友都是某一工序的技術(shù)工人。李嘉誠(chéng)用英語(yǔ)向他們請(qǐng)教有關(guān)技術(shù)，佯稱(chēng)他打算到其他的廠應(yīng)聘技術(shù)工人。
李嘉誠(chéng)通過(guò)眼觀耳聽(tīng)，大致悟出塑膠花制作配色的技術(shù)要領(lǐng)。
最后，李嘉誠(chéng)到市場(chǎng)去調(diào)查塑膠花的行銷(xiāo)情況，驗(yàn)證了塑膠花市場(chǎng)的廣闊的前景。
平心而論，以今天的商業(yè)準(zhǔn)則衡量李嘉誠(chéng)當(dāng)年的行為，值得商榷。但在那個(gè)時(shí)代，偷師和模仿是很普遍的現(xiàn)象，無(wú)可厚非。李嘉誠(chéng)創(chuàng)大業(yè)的雄心勇氣和他隨機(jī)應(yīng)變的精明，對(duì)我們不無(wú)啟迪。
李嘉誠(chéng)滿(mǎn)載而歸。隨機(jī)到達(dá)的，還有幾大箱塑膠花樣品和資料。臨行前，塑膠花已推向市場(chǎng)，李嘉誠(chéng)跑了好些家花店，了解銷(xiāo)售情況。他發(fā)現(xiàn)繡球最暢銷(xiāo)，立即買(mǎi)下好些繡球花作樣品。
李嘉誠(chéng)回到長(zhǎng)江塑膠廠，他不動(dòng)聲色，只是把幾個(gè)部門(mén)負(fù)責(zé)人和技術(shù)骨干召集到他的辦公室，把帶來(lái)的樣品展示給大家。眾人為這樣千姿百態(tài)，栩栩如生的塑膠花拍案叫絕。
李嘉誠(chéng)宣布，長(zhǎng)江廠將以塑膠花為主攻方向，一定要使其成為本廠的拳頭產(chǎn)品，使長(zhǎng)江廠更上一層樓。
產(chǎn)品的競(jìng)爭(zhēng)，實(shí)則又是人才的競(jìng)爭(zhēng)。李嘉誠(chéng)四處尋訪，重酬聘請(qǐng)塑膠人才。李嘉誠(chéng)把樣品交他們研究，要求他們著眼于三處：一是配方調(diào)色，二是成型組合，三是款式品種。
塑膠花實(shí)際上是植物花的翻版，每一個(gè)國(guó)家和地區(qū)，所種植并喜愛(ài)的花卉不盡相同，李嘉誠(chéng)覺(jué)得他帶來(lái)的樣品，太意大利化了。他要求順應(yīng)香港和國(guó)際大眾消費(fèi)者的喜好，設(shè)計(jì)出全新的款式，并且不必拘泥植物花卉的原有模式。
李嘉誠(chéng)在香港洞燭先機(jī)，快人一步研制出塑膠花，填補(bǔ)了香港市場(chǎng)的空白。
按理說(shuō)，物以稀為貴，賣(mài)高價(jià)在情理之中。但是李嘉誠(chéng)明察秋毫，他認(rèn)為塑膠花工藝并不復(fù)雜，因此，長(zhǎng)江廠的塑膠花一面市，其他塑膠廠勢(shì)必會(huì)在極短時(shí)間內(nèi)跟著模仿上市。
本來(lái)，批量生產(chǎn)的塑膠花，成本也并不高。價(jià)格一高，問(wèn)津者必少。其他廠家再一擁而上，長(zhǎng)江廠的市場(chǎng)地位就難得穩(wěn)定。
倒不如在人無(wú)我有、獨(dú)家推出的極短的第一時(shí)間，以適中的價(jià)位迅速搶占香港的所有塑膠花市場(chǎng)，一舉打出長(zhǎng)江廠的旗號(hào)，掀起新的消費(fèi)熱潮。賣(mài)得快，必產(chǎn)得多，“以銷(xiāo)促產(chǎn)”，比“居奇為貴”更符合商界的游戲規(guī)則。
這樣，即使效顰者風(fēng)涌，長(zhǎng)江廠也早已站穩(wěn)了腳跟，長(zhǎng)江廠的塑膠花也深深植入了消費(fèi)者心中。
事實(shí)果真如此，李嘉誠(chéng)走物美價(jià)廉的銷(xiāo)售路線，大部分經(jīng)銷(xiāo)商都非常爽快地按李嘉誠(chéng)的報(bào)價(jià)簽訂供銷(xiāo)合約。有的為了買(mǎi)斷權(quán)益，主動(dòng)提出預(yù)付50％訂金。
很快，塑膠花風(fēng)行香港和東南亞。老一輩港人記憶猶新，幾乎在數(shù)周之間，香港大街小巷的花卉店，擺滿(mǎn)了長(zhǎng)江廠出品的塑膠花。尋常百姓家、大小公司的寫(xiě)字樓，甚至汽車(chē)駕駛室，都能看到塑膠花的倩影。
李嘉誠(chéng)掀起了香港消費(fèi)新潮流，長(zhǎng)江塑膠廠由默默無(wú)聞的小廠一下子蜚聲香港塑膠業(yè)界。
塑膠花從塑膠制品家族脫穎而出，一枝獨(dú)秀。追風(fēng)跟潮，是香港產(chǎn)業(yè)界的看家本領(lǐng)。很快，香港冒出數(shù)家塑膠花專(zhuān)業(yè)廠。正像人們不知李嘉誠(chéng)如何獲取塑膠花生產(chǎn)技術(shù)一樣，李嘉誠(chéng)也不清楚同業(yè)是如何掌握塑膠花“秘訣”的。
長(zhǎng)江廠只是先行一步，等待它的，將是與同業(yè)的公平而無(wú)情的競(jìng)爭(zhēng)。
甫飲“頭啖湯”的李嘉誠(chéng)，沒(méi)有陶醉在初戰(zhàn)告捷的喜悅中。大家都在搶占市場(chǎng)，而長(zhǎng)江廠的現(xiàn)有規(guī)模，無(wú)法保證“長(zhǎng)江號(hào)”在同業(yè)的龍頭地位。
李嘉誠(chéng)到親友中集資招股，籌集的資金用于租賃廠房，添置設(shè)備。他赴意大利考察塑膠花，同時(shí)對(duì)歐洲的企業(yè)結(jié)構(gòu)和管理方式抱有濃厚的興趣。他深知私家企業(yè)財(cái)力單薄，發(fā)展緩慢。他看好股份制企業(yè)，他決定分兩步走。第一步，組建合伙性的有限公司；第二步，發(fā)展到相當(dāng)規(guī)模時(shí)，申請(qǐng)上市，成為公眾性的有限公司。
“穩(wěn)健中尋發(fā)展，發(fā)展中不忘穩(wěn)健。”李嘉誠(chéng)將此話牢牢銘記于心。
1957年歲尾，長(zhǎng)江塑膠廠改名為長(zhǎng)江工業(yè)有限公司。公司總部由新莆崗搬到北角，李嘉誠(chéng)任董事長(zhǎng)兼總經(jīng)理。廠房分為兩處，一處仍生產(chǎn)塑膠玩具，另一處生產(chǎn)塑膠花。李嘉誠(chéng)把塑膠花作為重點(diǎn)產(chǎn)品。
李嘉誠(chéng)不惜重金網(wǎng)羅全港最優(yōu)秀的塑膠人才，不斷地推出新樣品。可是，因?yàn)橘Y金有限，設(shè)備不足，嚴(yán)重地阻礙生產(chǎn)規(guī)模的擴(kuò)大。李嘉誠(chéng)擔(dān)心陷于前幾年的被動(dòng)局面，不敢放手接受訂單。
該如何突破“瓶頸”呢？李嘉誠(chéng)陷于苦惱之中。銀行許可的貸款額只能應(yīng)付流動(dòng)資金。
地產(chǎn)、航運(yùn)、貿(mào)易、工業(yè)，都在千方百計(jì)努力獲得銀行的支持，像長(zhǎng)江這樣的小公司，不敢奢望獲得銀行的大筆貸款。
在李嘉誠(chéng)傷透腦筋之時(shí)，一個(gè)意想不到的機(jī)遇來(lái)到他面前。有位歐洲的批發(fā)商，來(lái)北角的長(zhǎng)江公司看樣品，他對(duì)長(zhǎng)江公司的塑膠花贊不絕口：“比意大利產(chǎn)的還好。我在香港跑了幾家，就算你們的款式齊全，質(zhì)優(yōu)美觀！”
他要求參觀長(zhǎng)江公司的工廠，他對(duì)能在這樣簡(jiǎn)陋的工廠生產(chǎn)出這么漂亮的塑膠花，甚感驚奇。這位批發(fā)商快人快語(yǔ)：
“我們?cè)缇涂春孟愀鄣乃苣z花，品質(zhì)品種，處于世界先進(jìn)水平，而價(jià)格不到歐洲產(chǎn)品的一半。我是打定主意訂購(gòu)香港的塑膠花，并且是大量訂購(gòu)。你們現(xiàn)在的規(guī)模，滿(mǎn)足不了我的數(shù)量。李先生，我知道你的資金發(fā)生問(wèn)題，我可以先做生意，條件是你必須有實(shí)力雄厚的公司或個(gè)人擔(dān)保。”
但是，李嘉誠(chéng)竭盡努力，沒(méi)有找到擔(dān)保人。
但只要有一線希望，就要全力爭(zhēng)取，這是李嘉誠(chéng)的性格。
翌日，李嘉誠(chéng)去批發(fā)商下榻的酒店。兩人坐在酒店的咖啡室，咖啡室十分幽靜。李嘉誠(chéng)拿出9款樣品，默默放在批發(fā)商面前。李嘉誠(chéng)沒(méi)說(shuō)什么，認(rèn)真觀察批發(fā)商的表情。
李嘉誠(chéng)的內(nèi)心，太想做成這筆交易了。該批發(fā)商的銷(xiāo)售網(wǎng)遍及西歐、北歐，那是歐洲最主要的市場(chǎng)。李嘉誠(chéng)未能找到擔(dān)保人，還能說(shuō)什么呢？他和設(shè)計(jì)師通宵達(dá)旦，連夜趕出9款樣品，期望能以樣品打動(dòng)批發(fā)商。若他產(chǎn)生濃厚的興趣，看看能否寬容一點(diǎn)，雙方尋找變通辦法；若不成，就送給他做留念，爭(zhēng)取下一次合作。
批發(fā)商的目光落在李嘉誠(chéng)熬得通紅的雙眼上，猜想這個(gè)年輕人大概通宵未眠。他太滿(mǎn)意這些樣品了，同時(shí)更欣賞這個(gè)年輕人的辦事作風(fēng)及效率，不到一天時(shí)間，就拿出9款別具一格的極佳樣品。他記得，他當(dāng)時(shí)只表露出想訂購(gòu)3種產(chǎn)品的意向，結(jié)果李嘉誠(chéng)每一種產(chǎn)品都設(shè)計(jì)了3款樣品。
李嘉誠(chéng)的誠(chéng)懇執(zhí)著，深深打動(dòng)了批發(fā)商，他說(shuō)道：
“李先生，你奉行的原則，也就是我奉行的原則，我這次來(lái)香港，就是要尋找誠(chéng)實(shí)可靠的長(zhǎng)期合作伙伴?；ダセ?，只要生意做成，我絕不會(huì)利己損人，否則就是一錘子買(mǎi)賣(mài)。李先生，我知道你最擔(dān)心的是擔(dān)保人。我坦誠(chéng)地告訴你，你不必為此事?lián)?，我已?jīng)為你找好了一個(gè)擔(dān)保人。”
李嘉誠(chéng)愣住了，哪里有由對(duì)方找擔(dān)保人的道理？批發(fā)商微笑道：
“這個(gè)擔(dān)保人就是你。你的真誠(chéng)和信用，就是最好的擔(dān)保。”
兩人都為這種幽默笑出聲來(lái)。談判在輕松的氣氛中進(jìn)行，很快簽了第一單購(gòu)銷(xiāo)合同。
按協(xié)議，批發(fā)商提前交付貸款，基本解決了李嘉誠(chéng)擴(kuò)大再生產(chǎn)的資金問(wèn)題。是這位批發(fā)商主動(dòng)提出一次付清，可見(jiàn)他對(duì)李嘉誠(chéng)信譽(yù)及產(chǎn)品質(zhì)量的充分信任。
由此可見(jiàn)，勝利往往在堅(jiān)持下去的最后5分鐘。如果李嘉誠(chéng)因?yàn)闆](méi)有按客戶(hù)要求找到擔(dān)保人而絕望而放棄，不是鍥而不舍，有一線希望就全力去爭(zhēng)取，那么，李嘉誠(chéng)也許就達(dá)不到今天的成就
“信譽(yù)是不可以金錢(qián)估量的，是生存和發(fā)展的法寶。”經(jīng)過(guò)這次本無(wú)希望、但最終如愿以?xún)數(shù)暮献?，李嘉誠(chéng)對(duì)此篤信不移。
長(zhǎng)江公司的塑膠花牢牢占領(lǐng)了歐洲市場(chǎng)，營(yíng)業(yè)額及利潤(rùn)成倍增長(zhǎng)。1958年，長(zhǎng)江公司的營(yíng)業(yè)額達(dá)1000多萬(wàn)港元，純利100多萬(wàn)港元。李嘉誠(chéng)因此贏得了“塑膠花大王”的稱(chēng)號(hào)。
這一年，李嘉誠(chéng)正好30歲。真正的三十而立。
李嘉誠(chéng)正是這一年涉足房地產(chǎn)。長(zhǎng)江工業(yè)有限公司下設(shè)地產(chǎn)部和塑膠部，他非?？春孟愀鄣禺a(chǎn)業(yè)的前景，但未因此而放棄塑膠業(yè)。
他的下一個(gè)目標(biāo)，是進(jìn)軍北美。
美國(guó)和加拿大，是發(fā)達(dá)的資本主義國(guó)家。尤其是美國(guó)，人口眾多，幅員遼闊，消費(fèi)水平極高，占世界消費(fèi)總額的1／4強(qiáng)。李嘉誠(chéng)陸續(xù)承接過(guò)香港洋行銷(xiāo)往北美的塑膠花訂單，這純屬小打小鬧，遠(yuǎn)不是他所期望的。
“守株待兔”，是純粹的機(jī)會(huì)主義者；“酒香不怕巷子深”，是陳舊過(guò)時(shí)的經(jīng)營(yíng)理念。
李嘉誠(chéng)主動(dòng)出擊，設(shè)計(jì)印制精美的產(chǎn)品廣告畫(huà)冊(cè)，通過(guò)港府有關(guān)機(jī)構(gòu)和民間商會(huì)了解北美各貿(mào)易公司地址，然后分寄出去。
沒(méi)多久，果然有了反饋。北美一家大貿(mào)易商S公司，收到李嘉誠(chéng)寄去的畫(huà)冊(cè)后，對(duì)長(zhǎng)江公司的塑膠花彩照樣品及報(bào)價(jià)頗為滿(mǎn)意，決定派購(gòu)貨部經(jīng)理前往香港，以便“選擇樣品，考察工廠，洽談入貨”。
李嘉誠(chéng)收到來(lái)函，立即通過(guò)人工轉(zhuǎn)接的越洋電話，與美方取得聯(lián)系，表示“歡迎貴公司派員來(lái)港”。交談中，對(duì)方簡(jiǎn)單詢(xún)問(wèn)香港塑膠業(yè)的大廠家，提出：若有時(shí)間，希望李先生陪同他們的人走訪其他廠家。
這家公司是北美最大的生活用品貿(mào)易公司，銷(xiāo)售網(wǎng)遍布美國(guó)和加拿大。機(jī)會(huì)千載難逢，但還不敢說(shuō)機(jī)會(huì)非長(zhǎng)江一家莫屬。對(duì)方的意思已很明顯，他們將會(huì)考察香港整個(gè)塑膠行業(yè)，或從中選一家作為合作伙伴，或同時(shí)與幾家合作。
這將又是一次競(jìng)爭(zhēng)，比信譽(yù)，比質(zhì)量，比規(guī)模，斗智斗力，方能確定鹿死誰(shuí)手。李嘉誠(chéng)的目標(biāo)，是使長(zhǎng)江成為北美S公司在港的獨(dú)家供應(yīng)商。他自信產(chǎn)品質(zhì)量是全港一流的，但論資金實(shí)力、生產(chǎn)規(guī)模，卻不敢在本港同業(yè)稱(chēng)老大。
與歐洲批發(fā)商做交易，既是李嘉誠(chéng)的勝利，也為他帶來(lái)教訓(xùn)，有限的生產(chǎn)規(guī)模，險(xiǎn)些使李嘉誠(chéng)的希望落空。
時(shí)間給予李嘉誠(chéng)只有短暫的一周。李嘉誠(chéng)召開(kāi)公司高層會(huì)議，宣布了令人驚愕而振奮的計(jì)劃：必須在一周之內(nèi)，將塑膠花生產(chǎn)規(guī)模擴(kuò)大到令外商滿(mǎn)意的程度。
這一年，李嘉誠(chéng)正在北角籌建一座工業(yè)大廈，原計(jì)劃建成后，留兩套標(biāo)準(zhǔn)廠房自用?，F(xiàn)在，他必須另租別人的廠房應(yīng)急。為了搶時(shí)間，他委托房產(chǎn)經(jīng)紀(jì)商代租了一套占地約1萬(wàn)平方英尺的標(biāo)準(zhǔn)廠房。遷廠所涉資金，除自籌的部分，大部分是銀行的大額貸款———他以籌建工業(yè)大廈的地產(chǎn)作抵押。
這是李嘉誠(chéng)一生中，最大最倉(cāng)促的冒險(xiǎn)。他孤注一擲，幾乎是拿多年?duì)I建的事業(yè)來(lái)賭博。李嘉誠(chéng)一生作風(fēng)穩(wěn)健，可這一次，他別無(wú)選擇，要么徹底放棄，要么全力搏命。
無(wú)法想像一周之內(nèi)形成新規(guī)模難度有多大。舊廠房的退租，可用設(shè)備的搬遷，購(gòu)置新設(shè)備，新廠房的承租改建，設(shè)備安裝調(diào)試，新聘工人的培訓(xùn)及上崗，工廠進(jìn)入正常運(yùn)行……都得在一周內(nèi)完成，一道環(huán)節(jié)出問(wèn)題，都有可能使整個(gè)計(jì)劃前功盡棄。
李嘉誠(chéng)和全體員工一起，奮斗了7晝夜，每天只有三四個(gè)小時(shí)的睡眠。李嘉誠(chéng)緊張而不慌亂，哪組人該干什么，哪些工作由安裝公司做，以及每一天的工作進(jìn)度，全在日程安排表中標(biāo)得清清楚楚。就這一點(diǎn)可見(jiàn)李嘉誠(chéng)的冒險(xiǎn)，并非草率行事。
S公司購(gòu)貨部經(jīng)理到達(dá)那天，設(shè)備剛剛調(diào)試完畢，李嘉誠(chéng)把全員上崗生產(chǎn)的事，交予副手負(fù)責(zé)，親自駕車(chē)去啟德機(jī)場(chǎng)接客人。
李嘉誠(chéng)已為外商在港島希爾頓酒店預(yù)訂了房間。在回程的路上，李嘉誠(chéng)問(wèn)外商：“是先住下休息，還是先去參觀工廠？”外商不假思索答道：“當(dāng)然是先參觀工廠。”
李嘉誠(chéng)不得不調(diào)轉(zhuǎn)車(chē)頭，朝北角方向駛?cè)?。他心中忐忑不安，全員上崗生產(chǎn)，會(huì)不會(huì)出問(wèn)題？汽車(chē)駛近工業(yè)大廈，李嘉誠(chéng)停下車(chē)為美商開(kāi)門(mén)，聽(tīng)到熟悉的機(jī)器聲響以及塑膠氣味，心里才踏實(shí)下來(lái)。
外商在李嘉誠(chéng)的帶領(lǐng)下，參觀了全部生產(chǎn)過(guò)程和樣品陳列室，感到非常滿(mǎn)意。
這家北美公司就此成了長(zhǎng)江工業(yè)公司的大客戶(hù)，每年來(lái)的訂單都數(shù)以百萬(wàn)美元計(jì)。并且通過(guò)這家公司，李嘉誠(chéng)獲得加拿大帝國(guó)商業(yè)銀行的信任，日后發(fā)展為合作伙伴關(guān)系，進(jìn)而為李嘉誠(chéng)進(jìn)軍海外架起一道橋梁。
塑膠花為李嘉誠(chéng)帶來(lái)數(shù)千萬(wàn)港元的盈利，長(zhǎng)江廠成為世界最大的塑膠花生產(chǎn)廠家，李嘉誠(chéng)“塑膠花大王”的美名，不僅蜚聲全港，還為世界的塑膠同行所側(cè)目。
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