彗星塵埃中發(fā)現(xiàn)氨基酸地球生命或來自外太空

旭升 2009-08-21

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NASA星塵號(hào)探測器首次搜集到彗星尾部塵土樣本

資料圖：彗星

《新科學(xué)家》雜志網(wǎng)站8月17日?qǐng)?bào)道稱，美研究人員第一次在彗星塵埃樣品中發(fā)現(xiàn)了甘氨酸——一種結(jié)構(gòu)最為簡單的氨基酸。該發(fā)現(xiàn)證實(shí)，早期地球生命的部分構(gòu)成元素來自于太空。

氨基酸對(duì)生命來說至關(guān)重要，它是構(gòu)成蛋白質(zhì)分子的基本單位。過去曾在隕石上發(fā)現(xiàn)過氨基酸，表明這種化合物有可能存在于星際空間。而在冰冷的彗星上發(fā)現(xiàn)氨基酸，這還是第一次。

研究人員是在對(duì)美宇航局“星塵號(hào)”飛船帶回的彗星塵埃樣品進(jìn)行分析后發(fā)現(xiàn)氨基酸的。“星塵號(hào)”飛船于1999年2月發(fā)射，主要目的是探測維爾特二號(hào)彗星和它的彗發(fā)成分組成。它于2004年1月飛越維爾特二號(hào)彗星，飛越彗星時(shí)從彗星彗發(fā)收集到彗星塵埃樣品，并拍攝了詳細(xì)的冰質(zhì)彗核圖片。2006年1月，“星塵號(hào)”返回艙成功地在地球著陸。

在2008年，研究人員就在該樣品中發(fā)現(xiàn)了多種氨基酸，以及含氮的有機(jī)化合物——胺類物質(zhì)，但是當(dāng)時(shí)沒有弄清楚，這些物質(zhì)究竟是源于彗星還是來自于地球污染。為此，研究人員花了近兩年時(shí)間尋找答案。由于樣品太少，研究工作非常艱苦。實(shí)際上，除了甘氨酸這種最簡單的氨基酸外，這些樣品材料均不足以用來追蹤任何化合物。在只有大約十億分之一克的甘氨酸中，研究人員檢測出相對(duì)豐富的碳同位素。與地球上的甘氨酸相比，樣品中甘氨酸含有更多的碳13，從而證明它們?cè)从谔铡?/font>

科學(xué)家們對(duì)地球生命的起始之謎一直存有濃厚興趣。以往的研究認(rèn)為，在地球早期歷史中，曾有小行星和彗星撞擊地球，而新的發(fā)現(xiàn)表明這些星體攜帶著氨基酸。這也使人們不得不產(chǎn)生聯(lián)想——或許生命源于太空。正如美國宇航局戈達(dá)德航天中心的科學(xué)家杰米·艾爾希拉所言，“我們不知道生命是如何開始的，但這個(gè)發(fā)現(xiàn)有助于我們了解地球原始時(shí)期的面目”。

艾爾希拉表示，目前所研究的樣品僅來自彗星彗發(fā)，而彗核則可能會(huì)含有更復(fù)雜的氨基酸混合物和更高水平的氨基酸形式。

報(bào)道稱，要想得到彗核樣品，只能寄望于歐空局的“羅塞塔”彗星探測器。該探測器于2004年3月2日升空，預(yù)計(jì)在2014年抵達(dá)“丘留莫夫－格拉西緬科”彗星，在其彗核上著陸并探測，獲取有關(guān)太陽系形成和生命起源的信息。如果一切順利，“羅塞塔”將成為人類首個(gè)近距離繞彗星運(yùn)行、進(jìn)而投放登陸器在彗星表面著陸的探測器。（劉海英）

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