價(jià)值觀”，往往也指“價(jià)值觀念”。在學(xué)理上，價(jià)值觀是指關(guān)于價(jià)值的理論、知識、學(xué)說體系，就像物質(zhì)觀、時(shí)空觀、歷史觀等一樣；價(jià)值觀念則是指人們關(guān)于基本價(jià)值的立場、取向、態(tài)度等。這兩個(gè)概念的區(qū)別，相當(dāng)于宗教學(xué)和宗教信仰、倫理學(xué)和個(gè)人道德之間的關(guān)系：前者主要是學(xué)者研究的話題，后者則與每個(gè)人的人生追求和選擇都有關(guān)。雖然這種區(qū)別在科學(xué)和法律上有嚴(yán)格意義，但在生活中人們已經(jīng)習(xí)慣了把二者不加區(qū)分。

那么什么是“價(jià)值觀念”或“價(jià)值觀”呢？―――最簡要的回答是：它是指人們關(guān)于基本價(jià)值的信念、信仰、理想系統(tǒng)。這句話概括了價(jià)值觀特有的一般思想內(nèi)容和思想形式。

從內(nèi)容方面看，價(jià)值觀就是關(guān)于價(jià)值的觀念。那么什么是價(jià)值？如果用非常淺顯的日常用語來說，價(jià)值實(shí)際上就是我們平常說的“好壞”意義，包含善惡、美丑、利弊、得失、禍福、榮辱、優(yōu)劣、貴賤、有用無用、可愛可恨、妥不妥當(dāng)、值不值得、應(yīng)該不應(yīng)該、重要不重要、輕重緩急等統(tǒng)統(tǒng)在內(nèi)，都可以用好壞來表達(dá)；世界上凡是可以用“好壞”來加以敘述并含有取舍意味的對象，就是價(jià)值；凡是需要加以“好壞”判斷的，就屬于價(jià)值問題。“好壞”兩個(gè)字是我們應(yīng)用得最多、最經(jīng)常、也最自然的，它很能代表價(jià)值和價(jià)值觀所具有的廣泛性。當(dāng)人們對任何事物說“好”說“壞”的時(shí)候，頭腦里必定要有種關(guān)于這件事“好壞”的某種信念、標(biāo)準(zhǔn)和期待，從而對于事情的好壞抱有一定的基本態(tài)度，這就是所謂“價(jià)值觀”特有的思想內(nèi)容。因此“價(jià)值觀”就是人的“好壞觀”，即人們關(guān)于什么是好、什么是壞，怎樣為好、怎樣為壞，以及自己向往什么、追求什么、舍棄什么、擁護(hù)什么、反對什么等等的觀念、思想、態(tài)度的總和。

從形式方面看，構(gòu)成價(jià)值觀所特有的思想、觀念、精神形式，主要是指人們頭腦中的信念、信仰、理想系統(tǒng)。價(jià)值觀不同于知識、理論和科學(xué)系統(tǒng)，它主要不是表明人們“知道什么，懂得什么、會(huì)做什么”，而是表明人們究竟“相信什么，想要什么、堅(jiān)持追求和實(shí)現(xiàn)什么”，是人們在知識的基礎(chǔ)上進(jìn)行價(jià)值選擇的內(nèi)心定位、定向系統(tǒng)。一般說來，“知道什么”還不等于“就要什么”，所以知識和科學(xué)永遠(yuǎn)不能代替價(jià)值觀。特別是，越是在知識和經(jīng)驗(yàn)達(dá)不到的地方和時(shí)候（人類知識的發(fā)展是無限的，而其現(xiàn)有的已知總是有限的），信念、信仰和理想就越起作用。通過觀察社會(huì)上的信仰現(xiàn)象，我們不難發(fā)現(xiàn)它的這種特殊存在和作用。

從來源和基礎(chǔ)方面看，任何人的價(jià)值觀都不是憑空產(chǎn)生和改變的，歸根到底它反映了人的社會(huì)存在，即生存方式、生活條件和實(shí)踐經(jīng)歷等特征。價(jià)值觀的深層基礎(chǔ)是主體的根本地位、需要、利益和能力等具體情況，是人的價(jià)值生活在頭腦中的反映和積淀。因此價(jià)值觀總是和人的現(xiàn)實(shí)狀況相聯(lián)系，不同地位、不同條件、不同經(jīng)歷的人有不同的價(jià)值觀，在存在著階級、民族等多元化現(xiàn)實(shí)基礎(chǔ)的人們之間，價(jià)值觀也是多元的。

從功能方面看，價(jià)值觀最重要的功能就是成為人們心目中的評價(jià)標(biāo)準(zhǔn)系統(tǒng)。換句話說，人們關(guān)于任何價(jià)值的信念、信仰和理想一旦形成，它就會(huì)成為人們心目中用以評量事物之（價(jià)值）輕重，權(quán)衡得失棄取的“天平”和“尺子”。人們就是用這樣的天平和尺子去稱量、評判一切人和事物，從而得出自己的態(tài)度和選擇。

總之，價(jià)值觀是人和社會(huì)精神文化系統(tǒng)中深層的、相對穩(wěn)定而起主導(dǎo)作用的成分，是人的精神心理活動(dòng)的中樞系統(tǒng)。價(jià)值觀人人會(huì)有，處處會(huì)有；不但個(gè)人有，集體、階級、民族、國家和社會(huì)更要有；不但在眼前一件件具體事情上反映出來，更在人生事業(yè)、社會(huì)發(fā)展大方向大決策上顯示出來。一個(gè)國家、一個(gè)社會(huì)的價(jià)值觀，實(shí)際上是它的思想文化、意識形態(tài)體系中最核心的內(nèi)容，是國家社會(huì)大系統(tǒng)的“軟件”、“軟件的軟件”；對于一個(gè)人來說，他的價(jià)值觀則是他的人生和事業(yè)中最重要的精神追求、精神寄托、精神支柱和精神動(dòng)力所在。