現(xiàn)代密碼學(xué)研究信息從發(fā)端到收端的安全傳輸和安全存儲，是研究“知己知彼”的一門科學(xué)。其核心是密碼編碼學(xué)和密碼分析學(xué)。前者致力于建立難以被敵方或?qū)κ止テ频陌踩艽a體制，即“知己”；后者則力圖破譯敵方或?qū)κ忠延械拿艽a體制，即“知彼”。
　　人類有記載的通信密碼始于公元前400年。古希臘人是置換密碼的發(fā)明者。1881年世界上的第一個(gè)電話保密專利出現(xiàn)。電報(bào)、無線電的發(fā)明使密碼學(xué)成為通信領(lǐng)域中不可回避的研究課題。
　　在第二次世界大戰(zhàn)初期，德國軍方啟用“恩尼格瑪”密碼機(jī)，盟軍對德軍加密的信息有好幾年一籌莫展，“恩尼格瑪”密碼機(jī)似乎是不可破的。但是經(jīng)過盟軍密碼分析學(xué)家的不懈努力，“恩尼格瑪”密碼機(jī)被攻破，盟軍掌握了德軍的許多機(jī)密，而德國軍方卻對此一無所知。
　　太平洋戰(zhàn)爭中，美軍破譯了日本海軍的密碼機(jī)，讀懂了日本艦隊(duì)司令官山本五十六發(fā)給各指揮官的命令，在中途島徹底擊潰了日本海軍，導(dǎo)致了太平洋戰(zhàn)爭的決定性轉(zhuǎn)折，而且不久還擊斃了山本五十六。相反軸心國中，只有德國是在第二次世界大戰(zhàn)的初期在密碼破譯方面取得過輝煌的戰(zhàn)績。因此，我們可以說，密碼學(xué)在戰(zhàn)爭中起著非常重要的作用。
　　隨著信息化和數(shù)字化社會的發(fā)展，人們對信息安全和保密的重要性認(rèn)識不斷提高。如網(wǎng)絡(luò)銀行、電子購物、電子郵件等正在悄悄地融入普通百姓的日常生活中，人們自然要關(guān)注其安全性如何。1977年，美國國家標(biāo)準(zhǔn)局公布實(shí)施了“美國數(shù)據(jù)加密標(biāo)（DES）”，軍事部門壟斷密碼的局面被打破，民間力量開始全面介入密碼學(xué)的研究和應(yīng)用中。民用的加密產(chǎn)品在市場上已有大量出售，采用的加密算法有DES、IDEA、RSA等。
　　現(xiàn)有的密碼體制千千萬萬，各不相同。但是它們都可以分為私鑰密碼體制（如 DES密碼）和公鑰密碼（如公開密鑰密碼）。前者的加密過程和脫密過程相同，而且所用的密鑰也相同；后者，每個(gè)用戶都有公開和秘密鑰。
　　編碼密碼學(xué)主要致力于信息加密、信息認(rèn)證、數(shù)字簽名和密鑰管理方面的研究。信息加密的目的在于將可讀信息轉(zhuǎn)變?yōu)闊o法識別的內(nèi)容，使得截獲這些信息的人無法閱讀，同時(shí)信息的接收人能夠驗(yàn)證接收到的信息是否被敵方篡改或替換過；數(shù)字簽名就是信息的接收人能夠確定接收到的信息是否確實(shí)是由所希望的發(fā)信人發(fā)出的；密鑰管理是信息加密中最難的部分，因?yàn)樾畔⒓用艿陌踩栽谟诿荑€。歷史上，各國軍事情報(bào)機(jī)構(gòu)在獵取別國的密鑰管理方法上要比破譯加密算法成功得多。
　　密碼分析學(xué)與編碼學(xué)的方法不同，它不依賴數(shù)學(xué)邏輯的不變真理，必須憑經(jīng)驗(yàn)，依賴客觀世界覺察得到的事實(shí)。因而，密碼分析更需要發(fā)揮人們的聰明才智，更具有挑戰(zhàn)性。
　　現(xiàn)代密碼學(xué)是一門迅速發(fā)展的應(yīng)用科學(xué)。隨著因特網(wǎng)的迅速普及，人們依靠它傳送大量的信息，但是這些信息在網(wǎng)絡(luò)上的傳輸都是公開的。因此，對于關(guān)系到個(gè)人利益的信息必須經(jīng)過加密之后才可以在網(wǎng)上傳送，這將離不開現(xiàn)代密碼技術(shù)。
　　1976年Diffie和Hellman在《密碼新方向》中提出了著名的D-H密鑰交換協(xié)議，標(biāo)志著公鑰密碼體制的出現(xiàn)。 Diffie和Hellman第一次提出了不基于秘密信道的密鑰 分發(fā)，這就是D-H協(xié)議的重大意義所在。
　　PKI（Public Key Infrastructure）是一個(gè)用公鑰概念與技術(shù)來實(shí)施和提供安全服務(wù)的具有普適性的安全基礎(chǔ)設(shè)施。PKI公鑰基礎(chǔ)設(shè)施的主要任務(wù)是在開放環(huán)境中為開放性業(yè)務(wù)提供數(shù)字簽名服務(wù)。