本書系艾里克森有關(guān)同一性的論文集，艾里克森認為，此書可視為《童年與社會》和《青年路德》的姊妹篇，對同一性概念具有更深入地介紹。

同一性概念的提出，起源于戰(zhàn)時對傷病員的診斷。 在戰(zhàn)爭造成的傷員中：有一些病人，即不曾患有彈震癥，也不是裝病者，而是在戰(zhàn)爭的緊張狀態(tài)中失去了個人同一性和歷史連續(xù)性之感。他們自我的內(nèi)部機制失靈。由此，采用失去了自我同一性來命名這一病癥。后來，觀察表明，在具有嚴重內(nèi)心沖突的青少年身上，也同樣出現(xiàn)了自我同一性的喪失，這些人或是反抗社會，或是極度的萎縮，體現(xiàn)的是自我控制的崩潰。

自我同一性的提出，還與個人和集體、個人與社會的密不可分的聯(lián)系有關(guān)。個人對自己的判斷與他所認為得別人對他的判斷有密切關(guān)系，而后者又是根據(jù)個人與他人的類型學(xué)來比較的。此外，個人的成長于其他人分不開，個人的經(jīng)驗的分化與豐富是不斷從自身擴展到與自己有重要意義的人，正如嬰兒的心理與母親的心理的匯合，造成了人格成長。最后，個人的成長又是與社會變化不可分割的，個人生命中的同一性危機與歷史性危機總是有聯(lián)系的。所以，同一性問題實際上要在精神分析的生物學(xué)內(nèi)容中納入環(huán)境的、社會的分析。就現(xiàn)代根源而言，同一性概念的提出要為人類在高技術(shù)面前保持景升的完整與獨立，不被高科技異化，而有所貢獻。

接下來，本書主要從自我同一性與社會關(guān)系的角度，分析了統(tǒng)一性的心理健康意義。自我同一性與集體同一性是相互補充的。通過對原始社會兒童游戲的考察，艾里克森認為，兒童的發(fā)展，由于與身體的支配和文化意義相符合，與功能的快樂和社會承認相一致，因而有助于形成現(xiàn)實的個人自尊。這種自尊決不是自我能有效的整合成為一個集體成員，可以發(fā)展成為社會縣實行范圍內(nèi)一個組織得很好的自我。自我同一性概念與個人同一性不同，它包含了集體同一性，甚至以集體同一性為前提。

由此，自我的病理學(xué)與歷史的變化是有一定的關(guān)系的，是與社會關(guān)系也是十分不開的。起初對父母的基本信任感中，兒童獲得了經(jīng)驗的連續(xù)感和一致感；后來，通過父母施加的要求，兒童形成了良心道德感；最后在青春期，青少年通過將父母、教師對自己的期望與自己的要求加以對比，形成了內(nèi)部的同一感。在這三個過程中，父母作為權(quán)威，總是在起著潛移默化的作用。

關(guān)于自我同一性在人生8個周期中的地位及其表現(xiàn)，作者認為，母親與嬰兒之間的一種互相信賴和彼此認識的遭遇，形成了兒童最初的和未分化“同一感”，這一同一感表現(xiàn)為對他人和對自己的信任。而動作協(xié)調(diào)基礎(chǔ)上形成的自主意志與父母的信任與堅定性會有助于兒童克服疑慮和羞怯。父母的自尊和個人獨立性的程度決定了兒童的自主感的種類和程度。接下來的發(fā)展階段中，兒童開始進入伙伴游戲，兒童表現(xiàn)出攻擊性，對目標(biāo)的征服和競爭的愉快。男孩子表現(xiàn)出現(xiàn)的攻擊性，女孩子則可能使自己變得討人喜歡和富有誘惑力來達到征服之目的。但如果兒童的這種征服感能力受挫，則會陷入負疚感和焦慮。下一階段則主要來時形成勤奮干，當(dāng)孩子不得不整天與書本、廣播、電影、電視打交道時，會擺脫從前階段的幼稚與游戲，形成勤奮干，與工作的父母看齊。這一階段的主要危險是自卑感。到了青春期，自我同一性開始真正的形成，青少年在不斷地將早期養(yǎng)成的角色與當(dāng)前的理想原型相結(jié)合，不斷地將自己認為自己是什么樣的人與自己在別人眼中表現(xiàn)為什么樣的人進行比較。從而形成連續(xù)感和一致感，即自我同一性。從前階段的危機解決的結(jié)局如何，對于自我同一性的形成及危機有著重要的影響。

之后，艾里克森指出，自我同一性是變化著的社會現(xiàn)實的某種反應(yīng)，所體現(xiàn)的是社會現(xiàn)實范圍內(nèi)達到的自身現(xiàn)實感。所以，自我同一性與對現(xiàn)實社會的良好適應(yīng)有關(guān)。艾里克森還闡述了我、自我及自身的區(qū)別，并從這幾者的區(qū)分，討論了環(huán)境對各種不同層次的特殊影響。

緊接著，作者以自我同一性理論為基礎(chǔ)分別討論了當(dāng)代青少年問題、當(dāng)代婦女問題和當(dāng)代種族問題。青年的問題實際上上個性的體現(xiàn)。然而，現(xiàn)實社會往往不能為青年人的忠誠的需要提供適當(dāng)?shù)臋C會。如果某些集體的目標(biāo)與社會目標(biāo)與歷史進步目標(biāo)相悖，如邪教團體、犯罪團體，青年人的忠誠就會走向破壞性的方向。