經(jīng)濟(jì)學(xué)最重要的概念之一是功用或效用，經(jīng)濟(jì)學(xué)的起點(diǎn)假設(shè)是理性經(jīng)濟(jì)人追求自身效用的最大化，并以此為根據(jù)作出不同情況下的行為選擇。然而，經(jīng)濟(jì)學(xué)研究本身能給經(jīng)濟(jì)學(xué)家?guī)矶啻蟮男в茫?jīng)濟(jì)學(xué)家選擇研究經(jīng)濟(jì)學(xué)的行為是否是理性的，這一切均取決于經(jīng)濟(jì)學(xué)研究給研究者本人能帶來多大的功用和什么樣的功用。

經(jīng)濟(jì)學(xué)的功用可以進(jìn)行粗略的分類，例如宏觀和微觀之分。宏觀角度看，經(jīng)濟(jì)學(xué)是一門經(jīng)世濟(jì)民之學(xué)，事關(guān)國家興衰和民族強(qiáng)弱；經(jīng)濟(jì)學(xué)的思想意義和文化意義也十分重要，經(jīng)濟(jì)學(xué)是最重要的社會科學(xué)之一，是文明構(gòu)成的重要組成部分。從微觀角度來看，經(jīng)濟(jì)學(xué)能改變?nèi)松?，既能改變自己，也能改變他人。從?nèi)在性角度來看，盡管因?yàn)槿说纳鐣傩院团c他人交往的必然性，而使得任何行為都具有內(nèi)在性質(zhì)，但宏觀層面的影響和微觀層面對他人的影響相對來說是經(jīng)濟(jì)學(xué)研究行為的外部性所在，外部性的正負(fù)則要看研究者研究內(nèi)容對社會和他人的成本和有益效用之間的差異。

經(jīng)濟(jì)學(xué)對經(jīng)濟(jì)學(xué)研究者本人的效用至關(guān)重要，因?yàn)閷W(xué)問帶來的外部性充其量不過是研究行為自主激勵的副產(chǎn)品，當(dāng)然前提是經(jīng)濟(jì)學(xué)研究者要自主體驗(yàn)研究行為的效用而不是以影響社會和他人為研究的第一目的。經(jīng)濟(jì)學(xué)研究首先是個人的，然后才屬于整個社會。從筆者不長的經(jīng)濟(jì)學(xué)研究體驗(yàn)來看，經(jīng)濟(jì)學(xué)起碼能夠帶來四個方面的效用。

首先，經(jīng)濟(jì)學(xué)的學(xué)習(xí)和研究能夠滿足安身立命的需要。從馬斯洛需求理論來看，人需要衣食住行的消費(fèi)，經(jīng)濟(jì)學(xué)研究如果不通過自身擁有的知識去獲取生活必須的物品，那么研究也就無法進(jìn)行下去。當(dāng)然一些是專職研究的，一些則可能是業(yè)余研究的，但不論如何，通過接受經(jīng)濟(jì)學(xué)教育可以謀得一份較好的工作，尤其是現(xiàn)在經(jīng)濟(jì)生活逐漸成為生活中最重要部分的時候，是可能的。

其次，經(jīng)濟(jì)學(xué)研究可以增長知識。人類的知識是一個整體，各個學(xué)科的知識的增長共同促進(jìn)了知識的增長，經(jīng)濟(jì)學(xué)到目前為止在增長人類知識方面作出了重要貢獻(xiàn)。經(jīng)濟(jì)學(xué)研究當(dāng)然是一種知識的吸收、體驗(yàn)、創(chuàng)新和生產(chǎn)的過程，那么經(jīng)濟(jì)學(xué)研究增長知識也是必然的。經(jīng)濟(jì)學(xué)要研究的是如何在既定時間、精力約束下，最大化地生產(chǎn)經(jīng)濟(jì)學(xué)知識，即用經(jīng)濟(jì)學(xué)的思維來看待經(jīng)濟(jì)學(xué)知識產(chǎn)品的生產(chǎn)。這里有幾個建議，一是研究交叉學(xué)科，拓展研究范圍，加強(qiáng)學(xué)科間交流；二是加強(qiáng)基礎(chǔ)研究和方法創(chuàng)新；三是改進(jìn)教育方法，最大限度地傳承經(jīng)濟(jì)學(xué)文明；四是在生活中運(yùn)用經(jīng)濟(jì)學(xué)知識，以此深化知識影響。經(jīng)濟(jì)學(xué)在可以這方面有所作為。

再次，經(jīng)濟(jì)學(xué)研究可以給人一種看世界的角度。經(jīng)濟(jì)學(xué)的最大特點(diǎn)在于其思維方式，在人類行為解釋方面運(yùn)用個人在局限條件下追求最大利益的原理，十分具有說服力?，F(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的發(fā)展到信息經(jīng)濟(jì)學(xué)、博弈論、制度經(jīng)濟(jì)學(xué)以后，更加如此。面對簡單普易的現(xiàn)象，經(jīng)濟(jì)學(xué)可以說明，面對紛雜瑰怪的世象，經(jīng)濟(jì)學(xué)也可以通過尋求約束條件、制度動因、發(fā)生路徑來解釋?？吹揭恍┈F(xiàn)象，經(jīng)濟(jì)學(xué)者不會感到奇怪，不會感到困惑，不會感到無趣。

最后，經(jīng)濟(jì)學(xué)能夠陶冶情操。有人會說，經(jīng)濟(jì)學(xué)難道不是一門斤斤計(jì)較的學(xué)問嗎？當(dāng)然是，經(jīng)濟(jì)學(xué)確實(shí)是分析計(jì)量、比較不同利益并解釋選擇合理性的學(xué)科，其中的宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)、計(jì)量經(jīng)濟(jì)學(xué)更是充斥了數(shù)字和計(jì)量方法。但是，我們要看到，經(jīng)濟(jì)學(xué)如此計(jì)量并清晰化的目的不是為了其他，而是為了減少成本、增加收益，是服務(wù)于人類的福趾的，經(jīng)驗(yàn)告訴我們，邊界不清、數(shù)量不明的交易費(fèi)用很大，產(chǎn)權(quán)不清的成本很大，數(shù)量不明導(dǎo)致決策失誤的成本也很大。經(jīng)濟(jì)學(xué)豈是無情的！經(jīng)濟(jì)學(xué)是講究道德情操的，要講效率，更要講公平。我認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)學(xué)陶冶情操的一個主要方面就是人變得寬容了。經(jīng)濟(jì)學(xué)研究人在不同情況下的行為選擇，而且認(rèn)為該行為在當(dāng)時特定情況下是符合當(dāng)事人的利益訴求的，那么經(jīng)濟(jì)學(xué)人就應(yīng)該會明白行為發(fā)生的原因，會體諒當(dāng)時行為的發(fā)生及其產(chǎn)生的后果。國學(xué)大師陳寅恪主張做學(xué)問必須具備“同情”的精神，就是說要學(xué)會體驗(yàn)古人當(dāng)時情境的思想。我們經(jīng)濟(jì)學(xué)恰恰是最容易實(shí)現(xiàn)情境復(fù)制的，也最容易理解行為發(fā)生的前因后果。如此，經(jīng)濟(jì)學(xué)人又如何不生一份理解之意、寬容之心呢？

經(jīng)濟(jì)學(xué)的個人功用可謂大矣，我認(rèn)識的一位教授認(rèn)為人類的行為是為了趨利避苦，追求快樂，也認(rèn)為經(jīng)濟(jì)學(xué)研究是快樂的。但是，許多經(jīng)濟(jì)學(xué)人卻可能認(rèn)識不到經(jīng)濟(jì)學(xué)的功用所在，把經(jīng)濟(jì)學(xué)弄成無聊的經(jīng)濟(jì)學(xué)，這難道不是一種褻瀆嗎！經(jīng)濟(jì)學(xué)帶來的功用可能因?yàn)槁窂揭蕾嚨木壒识o具體的經(jīng)濟(jì)學(xué)人不相一致，但是另外一個原因是不是我們常常忽略了經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的效用呢？有心才會發(fā)現(xiàn)。