2007年5月，微軟首席律師Bradford Smith 接受“財富”雜志采訪，他指責免費軟件的開發(fā)者和用戶違反版權并要求賠償。近年來，Smith 不斷強調專利對軟件技術革新是絕對必要的。

但是16年前，微軟的口氣可不一樣。Bill Gates 曾寫道：“如果當初人們在發(fā)明今日世界中的東東時知道專利是怎么回事，并且申請專利的話，那么今天的工業(yè)基本就停滯不前了。”他擔心地說，“某些大公司會把顯而易見的事專利了”，然后“想賺多少就賺多少”。

軟件專利實施開始于上世紀80年代。Bill Gates 說這話的時候是1991年，那會兒微軟正快速成長，向IBM挑戰(zhàn)呢。微軟名下只有8項專利。Bill 發(fā)動了主動性的專利申請行動。今天微軟擁有超過6000項專利。

因此，不奇怪微軟今天的心態(tài)不同了。但是91年的Gates 是對的：專利對軟件業(yè)有害。拿Vonage來說，它最早研發(fā)了網絡電話，吸引了兩百萬用戶。然后電信巨頭 Verizon，其最大的競爭對手，告它侵犯專利并且贏了官司。

Gates 當時擔心大公司會“專利某些顯而易見的事”，Verizon 就是這么干的。它專利了把電話號碼轉化成網絡地址。沒有這一步，幾乎不可能做出任何易用的網絡電話。如果Verizon 勝了上訴， Vonage 就沒生意可做了。而消費者們只能受制于更少的選擇和更高的價格，潛在的競爭對手們也不愿意進入這個被專利控制的市場。

那么軟件公司需要專利保護嗎？其實不需要，特別是注重技術革新的公司們。軟件本身受版權保護了，軟件工業(yè)沒理由需要雙重保護。版權法簡單實用，費用低廉。反過來，專利申請既復雜又昂貴，耗資動則上萬美金。對微軟這樣的大公司無所謂，但對新興搞開發(fā)的小公司可是不小的負擔。

Vonage 公司的例子說明，申請專利不是可有可無的。即使獨立開發(fā)也不足以為侵犯專利辯護，而且大公司擁有那么多專利，不涉及它們而搞發(fā)明幾乎是不可能的。因此在現在的制度下，最好的自我保護就是囤積專利，將來拿來打官司。Vonage沒那么做，現在吃苦頭了。

從專利軍備競賽得益的，只有律師。微軟自己的發(fā)展史恰恰和Smith先生的論斷沖突。在1988年微軟拿到第一個專利前，它開發(fā)了許多革命性的軟件。隨著軟件業(yè)的官司越打越多，我們得問問，專利是否妨礙了革新？Bill Gates 在91 是這么想的，盡管他今天不愿意承認。