西歐自16世紀(jì)以來政治、經(jīng)濟(jì)和社會的變遷，一般認(rèn)為是一種內(nèi)生的現(xiàn)代化的過程，主導(dǎo)這一過程的主體性力量，就是市民階級（一般稱之為資產(chǎn)階級）。那么，在歷史發(fā)展進(jìn)程中發(fā)揮關(guān)鍵性作用的市民階級，又是如何在西歐興起的？為什么只有西歐地區(qū)才產(chǎn)生市民階級？
如果不過分追究細(xì)節(jié)的話，西歐社會與政治現(xiàn)代化進(jìn)程大體可以描述如下：
15世紀(jì)前有效的經(jīng)濟(jì)增長（新的社會力量第三等級即后來的市民階級出現(xiàn)）—— 14至15世紀(jì)的文藝復(fù)興（為市民階級提供思想武器，奠定政治現(xiàn)代化的思想基礎(chǔ)）—— 16世紀(jì)前后王權(quán)專制和民族國家的成型（封建勢力被削弱，政治現(xiàn)代化的載體形成）—— 17、18世紀(jì)的革命（市民階級掌握政權(quán)，建立憲政制度）—— 隨著18、19世紀(jì)工業(yè)革命的進(jìn)行，市民社會力量的壯大，憲政制度在西歐得到鞏固，民主制度也隨之開始普及（政治現(xiàn)代化的完成）。
可見，市民階級在西歐的興起，關(guān)鍵15世紀(jì)以前有效的經(jīng)濟(jì)增長，因此16世紀(jì)以來西歐現(xiàn)代化的起點，在于15世紀(jì)以前能夠保障經(jīng)濟(jì)增長的機(jī)制。
一、西歐現(xiàn)代化的邏輯起點：中世紀(jì)的產(chǎn)權(quán)保障
隨著羅馬帝國的敗亡，日爾曼各部落大規(guī)模地遷徙到原羅馬帝國的土地上。作為征服者的各野蠻民族，在精神上卻接受了羅馬的宗教即基督教。在制度上，互不服從的各部落，將瀕臨崩潰的奴隸制生產(chǎn)方式與日耳曼蠻人的原始公有制生產(chǎn)方式結(jié)合在一起，創(chuàng)建了以分封土地并要求承擔(dān)軍役為特色的封建制度，并于公元9世紀(jì)基本成形?？梢?，這種封建制度的誕生，并非必然，而是一種偶然。在這種封建制度下，歐洲不再是一個政治的整體，也沒有自我的意識，完全是一片片割裂的和相互封閉的土地。在此基礎(chǔ)上，慢慢誕生了近現(xiàn)代歐洲的政治、經(jīng)濟(jì)、社會和文化。
中世紀(jì)西歐的產(chǎn)權(quán)保障制度，根植于歐洲這種獨特的封建制度。在西歐的封建制度下，政治、軍事、司法等權(quán)力分散在大大小小的封建主手中。王權(quán)并不具有至高無上的地位，甚至沒有隸屬于國王的常備軍。教會卻是統(tǒng)一的，憑借在當(dāng)時頗為有效的精神權(quán)力（如開除教籍、懲處異端、審判對上帝的犯罪等），以及在教會領(lǐng)地中的世俗權(quán)力，主教們大大削弱了封建君主的專斷力量。當(dāng)時存在著的各種司法管轄權(quán)（教會法院、王室法院、領(lǐng)主法院、城市法院等）和各種法律體系（教會法、王室法、封建法、城市法等等）之間的共存和競爭，不但最終促成了西方法律的成熟和精致，也為個人尋求公正和保護(hù)提供了便利條件。特別是教會法庭對世俗法庭的成長和世俗法律的成熟，起了相當(dāng)大的促動作用。
西歐封建社會的另一個特征是社會組織的契約性。整個國家成為一個松散的契約性的社會有機(jī)體，封建隸屬關(guān)系很大程度上是自由人之間的契約關(guān)系。在這個讓雙方獲得某種身份的封建契約中，領(lǐng)主和封臣之間的權(quán)利義務(wù)并不是任意的，主要由日爾曼人的習(xí)慣法確定。經(jīng)過雙方的契約，某些法人團(tuán)體與個人可以取得一些特權(quán)（豁免權(quán)）。如果有人（特別是上位領(lǐng)主）違反了契約關(guān)系，行使不公正的權(quán)威，另一方可以反抗或者拒絕服從。隨著農(nóng)業(yè)的發(fā)展和城市貿(mào)易的復(fù)蘇，人們越來越根據(jù)地域和職業(yè)而不是根據(jù)個人等級制來組織經(jīng)濟(jì)活動、展開社會交往，于是封建效忠和義務(wù)的傳統(tǒng)變得模糊了，契約性得到進(jìn)一步加強(qiáng)。西歐也因此發(fā)展出一種建立在自我意識發(fā)展、人際平等基礎(chǔ)上的契約性的社會關(guān)系。
由于中世紀(jì)西歐封建社會的上述特征，封建制度一定程度上成為一種產(chǎn)權(quán)保障制度，雖然與現(xiàn)代社會不可同日而語，但在一定程度上卻能夠保證當(dāng)時的經(jīng)濟(jì)活動者（商人、自由民甚至農(nóng)奴）獲取剩余收益，成為經(jīng)濟(jì)增長、剩余收益積累和擁有財產(chǎn)的第三等級成長的初始條件。這就需要分析，一種什么樣的產(chǎn)權(quán)保障制度，觸發(fā)了第三等級的成長和社會結(jié)構(gòu)的轉(zhuǎn)型？
