傳統(tǒng)微觀經(jīng)濟學(xué)在談到個人決策時，通常認為這是一個在給定價格參數(shù)和收入條件下最優(yōu)選擇的問題，個人的選擇不影響他人，也不依賴于他人。但是在現(xiàn)實生活中，經(jīng)濟作為一個整體，人與人之間的選擇是相互作用的，不考慮對手的反應(yīng)是不理智的。博弈論是研究決策主體的行為發(fā)生直接的相互作用時的決策以及這種決策的均衡問題，又稱作對策論。從本質(zhì)上來說，現(xiàn)實中大量的經(jīng)濟活動可以用博弈論來分析。20世紀50年代，是博弈論大發(fā)展的年代。其在經(jīng)濟學(xué)中的絕大多數(shù)應(yīng)用模型都是在20世紀70年代中期之后發(fā)展起來的。大約從20世紀80年代開始，博弈論逐漸成為主流經(jīng)濟學(xué)的一部分，甚至已成為現(xiàn)代微觀經(jīng)濟學(xué)的基礎(chǔ)。

          西方主流青睞博弈論

　　博弈論作為數(shù)學(xué)的一個分支，從20世紀80年代中期開始對經(jīng)濟學(xué)產(chǎn)生了史無前例的深刻影響，1994年諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎頒發(fā)給三位博弈論專家納什、澤爾騰、海薩尼，2005年諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎授予羅伯特·奧曼和托馬斯·謝林，以表彰他們通過博弈理論的分析增強世人對合作與沖突的理解，就是最好的證明。迄今，它的思想已經(jīng)滲透到了幾乎所有的經(jīng)濟分析領(lǐng)域，但其中受益最大的還屬經(jīng)濟學(xué)的微觀部分，泰勒爾曾說：“博弈論之于微觀經(jīng)濟學(xué)正如理性預(yù)期于宏觀經(jīng)濟革命一樣”，越來越多的經(jīng)濟學(xué)家甚至認為用博弈論來改寫整個的微觀經(jīng)濟學(xué)只是遲早的事情。

　　  博弈論作為一種方法論如此受西方主流經(jīng)濟學(xué)家的青睞，主要有兩個方面的原因。一是博弈論揚棄了傳統(tǒng)微觀經(jīng)濟學(xué)完全競爭和完全信息的理想假設(shè)。傳統(tǒng)微觀經(jīng)濟理論基于完全競爭市場和完全信息的假設(shè)，曾經(jīng)認為個人決策就是一個在給定價格和收入條件下的最優(yōu)選擇問題，彼此相互獨立，每個人的選擇不影響也不依賴于他人，但在實際生活中理論所描述的完全競爭市場和完全信息狀態(tài)根本不存在，事實表明有限參與人之間的行為也是相互影響的，理論與實踐的脫節(jié)迫使微觀經(jīng)濟學(xué)重新建立自己的理論框架并尋找相應(yīng)的研究方法，在這種潮流中以理性個體之間的相互沖突和合作為研究目標的博弈論自然成為令經(jīng)濟學(xué)家如獲至寶的工具。之二是博弈論的最大－最小原則內(nèi)在契合于新古典的最大化假設(shè)，使數(shù)學(xué)語言和經(jīng)濟學(xué)含義的融通成為易事。

　　 博弈論變理性為實際

　　 微觀經(jīng)濟學(xué)的原有分析是一種局部均衡分析，而在博弈論基礎(chǔ)上的經(jīng)濟分析則需要考慮經(jīng)濟活動參與者行為的相互作用和相互影響，從而使經(jīng)濟分析更貼近實際。除了方法論上的貢獻之外，博弈論對現(xiàn)代微觀理論乃至經(jīng)濟學(xué)的意義至少還體現(xiàn)在兩個方面。

　　 首先，拓寬了經(jīng)濟學(xué)的研究領(lǐng)域，深化了經(jīng)濟學(xué)的分析。從傳統(tǒng)經(jīng)濟學(xué)的主流來看，微觀經(jīng)濟學(xué)主要分析了完全競爭條件下的均衡行為。盡管張伯倫與羅賓遜夫人于20世紀30年代提出了不完全競爭，但其分析非常有限。澤爾騰把博弈論引入壟斷經(jīng)濟分析以及豪爾紹尼提出不完全信息對策后，才使得經(jīng)濟學(xué)家們對市場經(jīng)濟有了深刻的認識。由于這一突破，也推動了國際貿(mào)易理論的新發(fā)展，人們可望從不完全競爭和規(guī)模經(jīng)濟的角度重新制定國家的貿(mào)易政策。市場價格機制的分析一直是新古典理論的核心。20世紀80年代以來，信號在對策過程分析中作用日益顯著，于是市場交換過程能得以仔細的考察，因此，微觀機制的表態(tài)分析得到了動態(tài)化。

　　   從宏觀經(jīng)濟學(xué)領(lǐng)域看，凱恩斯曾掀起了一場革命，主張政府干預(yù)經(jīng)濟生活，然而這種宏觀分析缺乏微觀基礎(chǔ)，因為政策的調(diào)整與微調(diào)勢必引起公眾的反應(yīng)，顯然政府與公眾就構(gòu)成了一個N人對策，且是一個無限的過程。從當前宏觀經(jīng)濟理論的最新發(fā)展看，不完全信息博弈理論以及序列均衡博弈理論將會使理性預(yù)期宏觀經(jīng)濟學(xué)（或新古典宏觀經(jīng)濟學(xué)）更成熟、更接近于實際。博弈論在拍賣行為研究中、以及在經(jīng)濟機制設(shè)計理論（如委托人－代理人關(guān)系和激勵機制等問題）與長期困擾經(jīng)濟學(xué)家的“免費搭車”問題（公共財政學(xué)）等方面，都已取得了長足的進展。

　　  以信息經(jīng)濟學(xué)為例，作為非對稱信息博弈論在經(jīng)濟學(xué)上的應(yīng)用，它主要研究在給定的信息結(jié)構(gòu)下什么是最優(yōu)的契約安排問題。它的發(fā)展反映出面對理性的個人行為可能導(dǎo)致集體非理性的現(xiàn)實世界，現(xiàn)代經(jīng)濟學(xué)已經(jīng)認識到要解決矛盾和沖突，靠傳統(tǒng)經(jīng)濟學(xué)所主張的政府干預(yù)往往會帶來新的問題，根本的出路還是在于設(shè)計一種機制，以便在滿足個人理性的前提下達到集體理性。雖然時至今日，信息經(jīng)濟學(xué)仍只是相繼發(fā)展的不同模型的簡單概括，它的核心概念逆向選擇和道德風(fēng)險卻已經(jīng)成為經(jīng)濟學(xué)人討論經(jīng)濟問題的基本詞匯。

　　 其次，突出了理性人在經(jīng)濟分析中的價值和地位。眾所周知，承認人的私制心、并認為人們工于計算、追求最大最小原則，這是經(jīng)濟分析的前提條件。事實上，對這一點的強調(diào)，博弈理論研究者有過之而無不及。非合作博弈理論的基本概念納什均衡，就是最小最大定理的副產(chǎn)品，它的存在性就是模仿了最小最大定理前已知道的證明而證得的。在序列均衡以及不完全信息博弈分析中，個體的理性是討論的基礎(chǔ)。在N人合作博弈理論中，個人理性也是談判合作的基石；在重復(fù)對策中，個人理性更是起著基本作用。納什均衡并不一定得到帕累托最優(yōu)，但在重復(fù)對策中，理性人可能會從“囚犯兩難”中吸取教訓(xùn)：當時間貼現(xiàn)足夠低、并且由于背信棄義而損害自己名譽所帶來未來收益的減少足夠大時，人們將合作從而實現(xiàn)帕累托改進。正由于博弈理論家們對理性人不厭其煩地剖析與研究，理性人背后深藏的文化問題已引起人們的高度重視，從而又推動了文化經(jīng)濟的深入研究。