自從在秦始皇統(tǒng)治時(shí)期打敗匈奴以后，北方平靜了十幾年。到秦滅亡之后，中原發(fā)生了楚漢相爭(zhēng)，匈奴就趁機(jī)一步一步向南打過(guò)來(lái)。

漢高祖的時(shí)候，匈奴的冒頓單于（音ｍòAｄúｃｈáｎA(yù)ｙú，冒頓是人名，單于是匈奴王）帶領(lǐng)了四十萬(wàn)人馬包圍了韓王信（原韓國(guó)貴族，和韓信是兩個(gè)人）的封地馬邑（今山西朔縣）。韓王信抵擋不了，向冒頓求和。漢高祖得到這個(gè)消息，派使者責(zé)備韓王信。韓王信害怕漢高祖辦他的罪，向匈奴投降了。

冒頓占領(lǐng)了馬邑，又繼續(xù)向南進(jìn)攻，圍住晉陽(yáng)。漢高祖親自趕到晉陽(yáng)，和匈奴對(duì)敵。

公元前２００年冬天，天空下著大雪，氣候特別冷，中原的兵士沒碰到過(guò)這樣冷的天氣，凍壞了不少人，有的人竟凍得掉下了手指。但是，漢朝的軍隊(duì)和匈奴兵一接觸，匈奴兵就敗走。一連打贏了幾陣。后來(lái)，聽說(shuō)冒頓單于逃到代谷（今山西代縣西北）。

漢高祖進(jìn)了晉陽(yáng)，派出兵士去偵察，回來(lái)的人都說(shuō)冒頓的部下全是一些老弱殘兵，連他們的馬都是挺瘦的。如果趁勢(shì)打過(guò)去，準(zhǔn)能打勝仗。

漢高祖還怕這些兵士的偵察不可靠，又派劉敬到匈奴營(yíng)地去刺探。

劉敬回來(lái)說(shuō)：“我們看到的匈奴人馬的確都是些老弱殘兵，但我認(rèn)為冒頓一定是把精兵埋伏起來(lái)，陛下千萬(wàn)不能上這個(gè)當(dāng)。”

漢高祖大怒，說(shuō)：“你膽敢胡說(shuō)八道，想阻攔我進(jìn)軍。”說(shuō)著，就把劉敬關(guān)押起來(lái)。

漢高祖率領(lǐng)一隊(duì)人馬剛到平城（今山西大同市東北），突然四下里涌出無(wú)數(shù)匈奴兵來(lái)，個(gè)個(gè)人強(qiáng)馬壯，原來(lái)的老弱殘兵全不見了。漢高祖拚命殺出一條血路，退到平城東面的白登出。

冒頓單于派出四十萬(wàn)精兵，把漢高祖圍困在白登山。周圍的漢軍沒法救援，漢高祖的一部分人馬在白登，整整被圍了七天，沒法脫身。

高祖身邊的謀士陳平打發(fā)了一個(gè)使者帶著黃金、珠寶去見冒頓的閼氏（音ｙāｎA(yù)ｚｈī，就是匈奴的王后），請(qǐng)她在單于面前說(shuō)些好話。閼氏一見這么多的禮物，心里挺高興。

當(dāng)天晚上，閼氏對(duì)冒頓說(shuō)：“我們占領(lǐng)了漢朝地方，沒法長(zhǎng)期住下來(lái)，再說(shuō)，漢朝皇帝也有人會(huì)來(lái)救他。咱們不如早點(diǎn)撤兵回去吧！”

冒頓聽了閼氏的話，第二天一清早，就下令將包圍網(wǎng)撤開一角，放漢兵出去。

第二天清早，天正下著濃霧，漢高祖悄悄地撤離了白登。陳平還不放心，叫弓箭手朝著左右兩旁拉滿了弓，保護(hù)漢高祖下山。

漢高祖提心吊膽走出了匈奴的包圍圈，快馬加鞭，一口氣逃到廣武。他定了定神，首先把劉敬放出來(lái)，說(shuō)：“我沒聽你的話，弄得在白登被匈奴圍了起來(lái)，差點(diǎn)兒不能和你見面了。”

漢高祖逃出了虎口，自己知道沒有力量再去征服匈奴，只好回到長(zhǎng)安。以后，匈奴一直侵犯北方，叫漢高祖大傷腦筋。他問(wèn)劉敬該怎么辦？劉敬說(shuō)：“最好采用‘和親’的辦法，大家講和，結(jié)為親戚，彼此可以和和平平地過(guò)日子。”

漢高祖同意劉敬的意見，派劉敬到匈奴去說(shuō)親，冒頓同意了。漢高祖挑了一個(gè)宮女所生的女兒，稱作大公主，送到匈奴去，冒頓就把她立為閼氏。