探索是科學(xué)的生命，而普及則是科學(xué)生存與發(fā)展的基礎(chǔ)。人們喜愛(ài)科學(xué)的直接原因是由于它能迅速成為一種社會(huì)財(cái)富，一種珍貴的物質(zhì)財(cái)富和精神財(cái)富。普及是科學(xué)的力量所在，從某種意義上說(shuō)，它是一切科學(xué)活動(dòng)的目的和歸宿。

歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)許許多多智慧的科學(xué)思想，但其中很多都沒(méi)有在文明的歷程中留下印記。重要的原因之一，是它們不能普及或沒(méi)有普及，它們不能被公眾理解。公眾是社會(huì)活動(dòng)的主體，他們只參與和支持自己能夠理解，并且認(rèn)為重要的事物。

在科學(xué)的啟蒙時(shí)期，公眾理解科學(xué)的活動(dòng)是自發(fā)和自然進(jìn)行的。那時(shí)的科學(xué)活動(dòng)非常貼近人們的生活，人們根據(jù)自己的經(jīng)驗(yàn)和常識(shí)很容易判斷它們的價(jià)值，接受它們，利用它們。17世紀(jì)以后，近代科學(xué)在歐洲出現(xiàn)，科學(xué)逐漸產(chǎn)生了自己的語(yǔ)言、符號(hào)和思維方式，產(chǎn)生了一種有別于傳統(tǒng)的詞匯和邏輯，同時(shí)也產(chǎn)生了自己的共同體，這是科學(xué)發(fā)展的需要。然而，那個(gè)時(shí)代的巨匠心中還是惦念著使科學(xué)不要脫離公眾，使公眾理解科學(xué)，他們用公眾能夠理解的語(yǔ)言表達(dá)深刻的科學(xué)思想。近代科學(xué)的奠基人伽利略的巨著“關(guān)于兩大體系的對(duì)話(huà)”，就是用當(dāng)時(shí)大家能看懂的語(yǔ)言寫(xiě)成的，它詳細(xì)論述了哥白尼體系和托勒密體系尖銳的對(duì)立以及它們對(duì)人類(lèi)的影響。今天讀起來(lái)，我們也不會(huì)感到晦澀難懂?？梢韵胂螅绻?dāng)年這部巨著完全是用專(zhuān)業(yè)術(shù)語(yǔ)寫(xiě)成的，公眾一定看不懂，教會(huì)也看不懂，伽利略的處境以及這本書(shū)對(duì)人類(lèi)文明進(jìn)程的影響，也許是另一番景象。伽利略為此說(shuō)過(guò)：“我之所以用民眾的語(yǔ)言寫(xiě)作，是因?yàn)槲倚枰屆恳粋€(gè)人能閱讀我的著作”。法國(guó)學(xué)者狄德羅在1752年主編的百科全書(shū)，使用的也都是公眾能夠理解的語(yǔ)言。

從歷史上來(lái)說(shuō)，促進(jìn)公眾理解科學(xué)的活動(dòng)是與人類(lèi)的科學(xué)探索活動(dòng)相伴而生的。在人們還沒(méi)有明確意識(shí)到它的重要性的時(shí)候，公眾理解科學(xué)的活動(dòng)仍然在悄無(wú)聲息地進(jìn)行著。通過(guò)模仿先進(jìn)的生產(chǎn)方式，通過(guò)商品的流通，通過(guò)旅行和交往，通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)和貿(mào)易，科學(xué)作為文化的重要組成部分，由它的發(fā)祥地逐漸傳播到其他的地方，由學(xué)者的書(shū)齋、工匠的作坊擴(kuò)散到廣大的人群中去。但是這種自發(fā)進(jìn)行的科學(xué)普及活動(dòng)有很大的局限性，是一種緩慢而且極不完備的進(jìn)程。

今天公眾理解科學(xué)的問(wèn)題尖銳地呈現(xiàn)在世界面前。因?yàn)榭茖W(xué)對(duì)人類(lèi)的影響從來(lái)沒(méi)有像現(xiàn)在這樣大，它深刻地影響著經(jīng)濟(jì)的繁榮、社會(huì)的發(fā)展和每個(gè)人自身的幸福。然而它卻又遠(yuǎn)遠(yuǎn)離開(kāi)了人們的常識(shí)。單憑經(jīng)驗(yàn)和直覺(jué)，即使是想象力最豐富的人也難以準(zhǔn)確理解今天的科學(xué)和它所引起的變化，人們難以從自己的經(jīng)歷和知識(shí)背景中判斷它們的價(jià)值和意義。這種功能和認(rèn)知的相悖，引起了越來(lái)越多的人關(guān)注和思考，把它看作我們這個(gè)世界面臨的一種新的挑戰(zhàn)。

從本質(zhì)上說(shuō)，公眾理解科學(xué)的活動(dòng)是面向社會(huì)的科學(xué)教育，它是教育真正重要的組成部分。人們接受學(xué)校教育的時(shí)間，平均不到生命歷程的1/4，生命歷程的3/4以上是要從社會(huì)獲得知識(shí)的?？茖W(xué)的發(fā)展異常迅速，技術(shù)更新的周期越來(lái)越短，有幸生活在今天的人，一生中能夠親眼看到許多技術(shù)發(fā)生若干代重大的變化。在漫長(zhǎng)的歲月中人們只能企盼來(lái)自社會(huì)的科學(xué)教育實(shí)現(xiàn)自己的知識(shí)更新。社會(huì)的科學(xué)普及工作將在很大程度上影響人們的觀念和行為方式，這種面向社會(huì)的科學(xué)教育會(huì)在人們身上產(chǎn)生最直接的社會(huì)效果。衡量一個(gè)國(guó)家教育水平，不僅看學(xué)校教育發(fā)展的程度，還要看公眾理解科學(xué)活動(dòng)進(jìn)行的深度。

今天，生產(chǎn)勞動(dòng)和社會(huì)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中的科學(xué)含量越來(lái)越高，勞動(dòng)者單靠體能和常識(shí)越來(lái)越難以勝任自己的工作，勞動(dòng)者的科學(xué)文化素質(zhì)直接決定著一個(gè)國(guó)家的生產(chǎn)力水平?？茖W(xué)普及活動(dòng)直接影響著勞動(dòng)者的科學(xué)文化素質(zhì)，影響著科學(xué)勞動(dòng)社會(huì)化的程度，它直接影響著生產(chǎn)的發(fā)展和經(jīng)濟(jì)的繁榮。

科學(xué)觀念的普及，在很深的層次上影響著人們的道德和價(jià)值觀?？茖W(xué)是一種積極向上的精神力量，是使人進(jìn)取的重要精神因素?？茖W(xué)還擁有如此驚人的特點(diǎn)：它從不提出道德的目的，與此同時(shí)卻導(dǎo)致道德。當(dāng)人們真正科學(xué)地對(duì)待所處的自然環(huán)境，理智地思考面臨的嚴(yán)峻現(xiàn)實(shí)時(shí)，理性精神和規(guī)律意識(shí)容易把人們引向高尚的境界。

公眾理解科學(xué)的活動(dòng)，會(huì)在潛移默化之中使人獲得精神享受，感受科學(xué)之美，欣賞自然的奧秘，體驗(yàn)創(chuàng)造的快樂(lè)。

然而一切重要的事物都需要一個(gè)逐漸被認(rèn)識(shí)的過(guò)程，公眾理解科學(xué)的活動(dòng)也不例外?？茖W(xué)普及工作取得的成就，不像發(fā)現(xiàn)了一個(gè)金礦那樣令人歡欣鼓舞，但是它對(duì)人類(lèi)的意義更為深遠(yuǎn)，給社會(huì)帶來(lái)的利益遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)這種有形的財(cái)富。由于忽視科學(xué)普及而造成的損失，也不像自然災(zāi)害造成的損失那樣令人觸目驚心，但是它所產(chǎn)生的危害會(huì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)這種有形的損失。它是一種需要全社會(huì)深情關(guān)注、協(xié)同努力的公益事業(yè)。

公眾理解科學(xué)活動(dòng)的困難有時(shí)也來(lái)自科學(xué)共同體內(nèi)部，許多科學(xué)家認(rèn)為它和科學(xué)事業(yè)本身無(wú)關(guān)，對(duì)它缺乏熱情，不愿意承擔(dān)義務(wù)。實(shí)際上，公眾理解科學(xué)的活動(dòng)能夠?yàn)榭茖W(xué)事業(yè)創(chuàng)造良好的外部環(huán)境，同時(shí)有助于造就更多的優(yōu)秀科學(xué)家。今天，在眾多科學(xué)領(lǐng)域里工作的人，分工越來(lái)越細(xì)，對(duì)自己的領(lǐng)域研究得越來(lái)越深，對(duì)其他領(lǐng)域卻知道得越來(lái)越少。正如牛津格言所說(shuō)：“所謂專(zhuān)家是這樣一種人，他們是面對(duì)越來(lái)越窄的事情知道得越來(lái)越多的人（An expert is one who knows more and more about less and less）。”在現(xiàn)代科學(xué)中，不同領(lǐng)域的交叉常常出現(xiàn)新學(xué)科的生長(zhǎng)點(diǎn)，多學(xué)科互相滲透常常導(dǎo)致科學(xué)技術(shù)上的重大突破，視野狹小知識(shí)單一的專(zhuān)家會(huì)經(jīng)常被拒之門(mén)外?？茖W(xué)探索是一種有可能產(chǎn)生重大社會(huì)影響的活動(dòng)，但這種影響要成為現(xiàn)實(shí)，必須得到公眾的充分理解和有效支持，科學(xué)家本人往往是公眾理解科學(xué)活動(dòng)的直接受益者。時(shí)代向科學(xué)家提出了新的要求，要求科學(xué)家在更加廣闊的背景下思考科學(xué)事業(yè)，在進(jìn)行科學(xué)探索的同時(shí)，保持對(duì)公眾理解科學(xué)活動(dòng)的熱情。

由于社會(huì)分工和知識(shí)背景的差異，公眾不可能都成為科學(xué)家。但是公眾可以理解科學(xué)的基本事實(shí)，理解科學(xué)的思維方法，理解科學(xué)的潛力與局限。成為作曲家是困難的，但公眾可以欣賞和享受音樂(lè)，可以理解莫扎特和貝多芬；做一個(gè)科學(xué)家是不容易的，但公眾同樣可以充分地理解和享受科學(xué)。

理解科學(xué)，就是理解智慧，理解幸福。