達(dá)爾文1809年2月12日，出生于一個英國醫(yī)生家庭。1831年，達(dá)爾文從劍橋大學(xué)畢業(yè)后熱衷于自然科學(xué)研究。這年12月，英國政府組織了“貝格爾（Beagle）”軍艦的環(huán)球考察（如右圖），達(dá)爾文以“博物學(xué)家”的身份自費搭船，開始了歷時5年（1831－1836）的艱苦的環(huán)球考察活動。

達(dá)爾文每到一地總要進(jìn)行認(rèn)真的考察研究，采訪當(dāng)?shù)氐木用?，有時請他們當(dāng)向?qū)В郎缴嫠?，采集礦物和動植物標(biāo)本，挖掘生物化石，發(fā)現(xiàn)了許多沒有記載的新物種。達(dá)爾文思考著一個問題：自然界的奇花異樹，人類萬物究竟是怎么產(chǎn)生的？他們?yōu)槭裁磿ё內(nèi)f化？彼此之間有什么聯(lián)系？這些問題逐漸使他對神創(chuàng)論和物種不變論產(chǎn)生了懷疑。

1832年2月底，“貝格爾”艦到達(dá)巴西，達(dá)爾文上岸考察，向船長提出要攀登南美洲的安第斯山。達(dá)爾文意外地在海拔4000多米的高山頂上發(fā)現(xiàn)了貝殼化石，這使他非常吃驚。經(jīng)過反復(fù)思索，他終于明白了地殼升降的道理。達(dá)爾文對自己的猜想有了更進(jìn)一步的認(rèn)識：“物種不是一成不變的，而是隨著客觀條件的不同而相應(yīng)變異！”

達(dá)爾文隨船橫渡太平洋，經(jīng)過澳大利亞，越過印度洋，繞過好望角（如下左圖），于1836年10月回到英國。在歷時五年的環(huán)球考察中，達(dá)爾文積累了大量的資料?；貒?，他在整理這些資料的過程中查閱了大量書籍，為他的生物進(jìn)化理論尋找根據(jù)。1842年，他第一次寫出《物種起源（On the Origin of Species）》的簡要提綱。1859年11月達(dá)爾文經(jīng)過20多年研究而寫成的科學(xué)巨著《物種起源》終于出版了（如下右圖）。在這部書里，達(dá)爾文旗幟鮮明地提出了以自然選擇（Theory of Natural Selection）為基礎(chǔ)的進(jìn)化學(xué)說，說明物種是在不斷的變化之中，是由低級到高級、由簡單到復(fù)雜的演變過程。

《物種起源》的出版，在歐洲乃至整個世界都引起轟動。它第一次把生物學(xué)建立在完全科學(xué)的基礎(chǔ)上，以全新的生物進(jìn)化思想，推翻了“神創(chuàng)論”和物種不變的理論，標(biāo)志著進(jìn)化論的正式確立。由于它沉重地打擊了神權(quán)統(tǒng)治的根基，反動教會和封建御用文人群起攻之，誣蔑達(dá)爾文的學(xué)說“褻瀆圣靈”，觸犯“君權(quán)神授天理”，有失人類尊嚴(yán)。

以英國著名自然科學(xué)家、倫敦礦物學(xué)院地質(zhì)學(xué)教授赫胥黎（Thomas Henry Huxley，1825－1895）（如右圖）為代表的進(jìn)步學(xué)者，積極宣傳和捍衛(wèi)達(dá)爾文主義，他們認(rèn)為：進(jìn)化論轟開了人們的思想禁錮，啟發(fā)和教育人們從宗教迷信的束縛下解放出來。 

達(dá)爾文在他的第二部巨著《動物和植物在家養(yǎng)下的變異》（The Variation of Animals and Plants Under Domestication，1868）中，以不可爭辯的事實和嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)論斷，進(jìn)一步闡述他的進(jìn)化論觀點，提出物種的變異和遺傳、生物的生存斗爭和自然選擇的重要論點。

晚年的達(dá)爾文，盡管體弱多病，但他以驚人的毅力，頑強地堅持進(jìn)行科學(xué)研究和寫作，連續(xù)出版了《人類的由來》（The Descent of Man，1871）、《人類和動物的表情（The Expression of the Emotions in Animals and Man，1872） 》等很多著作，對人工選擇作了系統(tǒng)的敘述，并提出性選擇及人類起源的理論，進(jìn)一步充實了進(jìn)化學(xué)說的內(nèi)容。1882年4月19日，這位偉大的科學(xué)家因病逝世，人們把他的遺體安葬在牛頓的墓旁，以表達(dá)對這位科學(xué)家的敬仰。