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眼看著汽油價格在歷史最高水平附近徘徊，汽車生產商們都在紛紛準備推出小型汽車，大多數(shù)小型車的售價為14,000美元或更低。在體格魁梧的運動型多用途車(SUV)風行數(shù)年之后，業(yè)內人士普遍認為，具備節(jié)能優(yōu)勢的微型轎車馬上又要時來運轉了。
傳統(tǒng)上說，美國人對比本田思域(Honda Civic)等緊湊型轎車體積更小的微型轎車一直不怎么喜歡。因為他們擔心，如果微型車和SUV以及馬力強勁的大轎車在高速公路上并肩而行，很難有安全感。不過有跡象顯示美國人對微型轎車的興趣正在增加，這不光是因為這種車省油，也因為車輛的安全技術有了顯著的提高。
這一趨勢的發(fā)展很大程度上要歸功于去年初問世的Chevy Aveo。這對通用汽車(General Motors Corp.)來說可是一個意外驚喜，其韓國子公司生產的這款轎車很快就成了美國最暢銷的經濟型轎車之一。Chevy Aveo每加侖汽油可行駛逾30英里，起價只有9,995美元，其6月份的銷量比去年同期激增了66%，Scion xA、起亞(Kia)Rio和現(xiàn)代(Hyundai)Accent等車型的銷量都不及它。
CSM Worldwide預計，美國微型轎車的年銷量有望在2007年前升至最少41萬輛的水平。根據CSM的標準，車身不足14英尺的汽車都屬于微型車。而Ford Expedition SUV的車身超過17英尺。作為近年來汽車生產行業(yè)的主要利潤來源，大尺寸、高油耗SUV車的銷量已經大幅下滑。
 日本三大汽車制造商豐田汽車(Toyota Motor Corp.)、日產汽車(Nissan Motor Co.)和本田汽車(Honda Motor Co.)正在躍躍欲試，準備搶占美國的微型車市場。據知情人士透露，最早在明年春季，豐田汽車就有可能把目前在日本暢銷的一種微型車威姿(Vitz)推向美國市場。塌鼻子的威姿近期進行了重新設計，渾圓的外表看上去有些像雞蛋，預計它將取代豐田一款已趨于過時的車型Echo。事實證明，Echo是豐田汽車近年來投放美國市場的車型中最失敗的一款。這一定程度上是因為它于1999年在美國上市時汽油價格非常便宜，每加侖汽油僅售1美元，另外它敦實的外形也不為美國消費者所喜愛。
本田汽車準備在明年春季推出一款微型轎車，最有可能是其掀背式轎車“飛度”(Fit)的一款，“飛度”在歐洲的名字是Jazz。日產汽車也準備于明年向美國市場推出幾款微型車，在日本和中國市場上名為“頤達”(Tiida)的微型車便是候選車型之一。這款車的外形讓人不禁聯(lián)想起SUV和轎車的混血兒Nissan Murano。
日產汽車的首席執(zhí)行長卡洛斯·戈恩(Carlos Ghosn)表示，該公司準備在今后3年內至少推出2款體積小于Sentra的新車型。他說道，“鑒于油價的節(jié)節(jié)攀升，我們對小型車的銷售前景信心十足。”
在日本，微型車的售價一般在120萬-150萬日圓之間，合10,800美元-13,500美元。例如，配有3缸發(fā)動機的豐田威姿售價為105萬日圓。日本市場上的大部分微型車消耗1升汽油可行使16-20公里，相當于消耗1加侖汽油行駛38-47英里，具體情況要視車型和發(fā)動機功率而定。如果按照美國的標準測算，行駛里程可能會有所不同。
福特汽車(Ford Motor Co.)和戴姆勒-克萊斯勒(DaimlerChrysler AG)旗下克萊斯勒集團(Chrysler Group)也在考慮向美國市場投放微型車，但兩家公司至今還沒有明確的計劃。過去幾年來，福特汽車展示了3款微型概念車，包括一款名為SynUS、棱角非常鮮明的車型。福特汽車的發(fā)言人迪普(Said Deep)表示，“在美國市場推出微型車是我們的目標，我們仍在為實現(xiàn)這個目標而繼續(xù)努力。”
通用汽車的發(fā)言人表示，由于Aveo的推出大獲成功，公司不準備推出新的微型車。Aveo由通用汽車位于韓國的汽車廠制造，并在全球主要市場上銷售。一款經過改型的Aveo車已經在亞洲上市，預計不遠的將來就將在美國市場推出。
駕乘的安全性是消費者對駕駛微型車最為擔心的問題之一，但近年來的科技進步幫助汽車制造商逐步解決了這個問題。在駕駛這些微型車時，駕駛員覺得比以前更有安全感了。例如，本田汽車的飛度在投放美國市場時將把側氣囊和自動防抱死系統(tǒng)作為標準配置。在碰撞試驗中，Aveo得到了美國全國高速公路交通安全委員會(National Highway Traffic Safety Administration)的五星級評級。豐田汽車的威姿在設計時解決了小型車在發(fā)生碰撞時的一個常見問題，即小型車在撞上SUV或卡車時容易鉆到它們的車身下面。
CSM Worldwide透露，經濟型微型車的銷量目前只占美國汽車總銷量很小的一部分，所占之比例僅有1%。但汽車制造商們從寶馬汽車(BMW AG)旗下品牌Mini的強勁銷售勢頭以及豐田汽車旗下的Scion牌汽車早期的暢銷中看到了希望。去年，寶馬共售出了36,032輛Mini系列轎車，Scion系列的3款車型在美國的銷量累計達到99,259輛。
日本汽車業(yè)三巨頭推出微型車的舉動大大降低了入門級轎車的消費門檻。而過去幾年中，這3家日本廠商卻在不斷提升小型車的消費門檻，例如，本田思域、日產Sentra和豐田花冠(Corolla)滿足了消費者追求更大空間、更高舒適度的需求。實際上，當前版本的思域在尺寸上已經超過了本田上個世紀70年代末期出品的雅閣(Accord)。本田美國銷售部門的主管Koichi Kondo今年早些時候在接受采訪時承認，本田確實忽略了一部分低端市場。
CSM Worldwide表示，其他汽車制造商也盯上了入門級轎車這個市場，原因是下一代汽車購買者將在15年內成為美國汽車消費市場上的主力，他們購買的汽車占美國汽車總銷量的比例將達到40%。下一代汽車購買者當前的年齡在10-24歲之間。Chevy的營銷管理人士表示，目前為止，約26%的Aveo購買者都是首次購買汽車。
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